Alors que l’industrie de l’édition est bien consciente des dangers existentiels auxquels est confronté l’écrit, qu’il s’agisse de l’IA générative ou du déclin de la lecture pour le plaisir, un webinaire de la Authors Guild du 5 novembre suggère que de nombreux auteurs sont confrontés à une autre menace, sous-discutée, pour leur profession.
Lors de l’événement « Making Sense of 21st-Century Book Publishing », Mike Castleman, auteur de l’ouvrage auto-publié L’histoire inédite des livres : l’histoire de l’édition de livres d’un écrivain (2024) dressent le portrait d’un secteur du livre dans lequel la demande ne parvient pas à suivre l’offre. Lors d’une conversation avec Mary Rasenberger, PDG de Authors Guild, Castleman a expliqué comment, au cours du dernier quart de siècle, la facilité de l’auto-édition combinée aux défis persistants de distribution ont rendu difficile pour les auteurs, les agents et les éditeurs de gagner de l’argent en publiant des livres.
L’essentiel de l’argumentation de Castleman, qui reposait sur les recherches qu’il a menées pendant L’histoire inédite des livresc’est que l’écosystème de l’édition numérique qui a émergé au cours des 25 dernières années a « éjecté les éditeurs du siège du conducteur, à leur grand dam », et a déplacé l’attention vers les ventes et la distribution.
« Aujourd’hui, pour 100 dollars, n’importe quel auteur peut prendre un manuscrit, créer un livre électronique et le distribuer dans le monde entier, essentiellement gratuitement, une seule personne peut le faire, ce qui était impensable avant l’émergence de la technologie numérique », a déclaré Castleman. Il a souligné qu’Amazon est un facteur clé dans cette équation.
Le résultat est de 2,5 millions de livres publiés chaque année aux États-Unis, un nombre équivalent au nombre total de titres publiés tout au long du 20e siècle, a déclaré Castleman. Dans ces conditions, le fait que le nombre de livres achetés par les Américains soit resté essentiellement stable au cours des 20 dernières années, oscillant entre 900 millions et 1,2 milliard d’exemplaires par an, est de mauvais augure pour les auteurs, a-t-il ajouté.
Là où les auteurs ont du mal à gagner de l’argent, il en va de même pour les éditeurs, les agents et autres qui, au XXe siècle, ont construit tout un modèle commercial autour de la vente de livres. Ce système, selon lequel « la convention était que les éditeurs achetaient les manuscrits des auteurs, et que les auteurs ne payaient pas pour publier », selon les mots de Castleman, n’a vraiment pris racine qu’après la Première Guerre mondiale. « Les auteurs étaient comme des employés contractuels, les rouages d’une grosse machine, et ce sont les éditeurs qui étaient au centre de l’industrie », a-t-il ajouté.
Le fait que ce modèle « d’édition industrielle » devienne de plus en plus insoutenable est évident dans les processus de conglomérat qui ont balayé le secteur du livre dans la seconde moitié du 20e siècle et qui se poursuivent aujourd’hui, a déclaré Castleman.
Parlant d’histoire, Castleman a déclaré que l’édition de livres du 21e siècle est en train de faire un « retour de haute technologie » à l’époque qui a précédé l’édition industrielle, lorsque la norme, pendant des siècles après l’avènement de l’imprimerie, était que les auteurs paient pour publier. Son conseil aux auteurs présents était de faire appel à des services de publication hybrides lorsque cela était possible, ainsi qu’à des consultants en marketing indépendants spécialisés dans la vente sur des marchés numériques sursaturés comme Amazon.
« Rien ne peut tuer les livres », a déclaré Castleman. « La lecture n’est pas en danger… Ce qui est en danger, c’est la capacité des auteurs à attirer l’attention sur leurs petits livres. »
