Len Riggio, qui a révolutionné la librairie, d’abord en faisant de Barnes & Noble la chaîne de librairies dominante aux Etats-Unis, puis en ouvrant des centaines de supermarchés, est décédé le 27 août dernier des suites de complications liées à la maladie d’Alzheimer. Il avait 83 ans.
Riggio a ouvert sa première librairie universitaire en 1965 et a acquis en 1971 la marque Barnes & Noble et son magasin phare de New York. Il a rapidement fait de B&N une force dans le monde de la librairie et, en 1985, B&N était la troisième plus grande chaîne de librairies du pays, avec 37 magasins, 142 librairies universitaires et un chiffre d’affaires d’environ 225 millions de dollars. Fin 1986, Riggio, avec le soutien financier de la société néerlandaise Vendex International, a acquis la chaîne B. Dalton, beaucoup plus importante ; en 1985, elle affichait un chiffre d’affaires de 538 millions de dollars et comptait 798 magasins. Cet achat a fait de B&N la plus grande chaîne de librairies du pays (un terme que Riggio méprisait), et c’est toujours le cas aujourd’hui.
Riggio dirigeait B&N à une époque de croissance rapide du nombre de librairies physiques et d’émergence d’une multitude de chaînes de librairies, dont Waldenbooks et Borders, qui finiraient par fusionner pour former Borders Group, Inc. L’expansion des chaînes et l’émergence du concept de « supermarché » – de vastes magasins à guichet unique pour les livres, souvent dans des centres urbains denses, qui proposaient des best-sellers à des prix très réduits – ont conduit à la fermeture de centaines de librairies indépendantes.
En conséquence, Riggio était considéré par de nombreux libraires indépendants comme l’homme responsable de leur disparition. Cette perception a conduit à un conflit entre B&N et les libraires indépendants qui a donné lieu à deux procès intentés par l’American Booksellers Association. Le premier a été intenté en 1994, contre B&N et cinq éditeurs accusés d’avoir offert à la chaîne des remises avantageuses. Le second a été intenté en 1998, contre B&N et Borders, les accusant de pratiques commerciales déloyales.
Les problèmes juridiques mis à part, rien n’a empêché Riggio d’étendre la portée de B&N. Cela comprenait une incursion dans le secteur de l’édition de livres, une initiative qui a à la fois effrayé les éditeurs et préfiguré une initiative similaire de son rival de plus en plus puissant, Amazon. Après avoir discrètement lancé un programme d’édition interne axé principalement sur la production de versions à bas prix de livres épuisés, B&N a franchi une étape plus audacieuse en 2003 en achetant Sterling Publishing, une entreprise qu’elle exploite encore aujourd’hui sous le nom d’Union Square & Co.
Fils d’un boxeur, Riggio a réagi à l’essor d’Amazon avec une combativité prévisible. Il a lancé BN.com en 1997 pour tenter de concurrencer Amazon sur le marché en ligne, et les deux entreprises se sont disputées de nombreux points, notamment celui de savoir qui avait le droit de se qualifier de plus grande librairie du monde. B&N a réussi à tenir Amazon à distance pendant quelques années après le lancement du détaillant en ligne en 1995, mais l’essor des livres électroniques a rendu inévitable qu’Amazon dépasse B&N en tant que plus grand libraire du pays, ce qu’elle a fait en 2008.
Sous la direction de Riggio, B&N a également riposté à la liseuse Kindle d’Amazon en lançant sa propre liseuse, Nook, en 2009. Nook a ensuite été transformée en une division autonome avec l’aide de Microsoft, dans laquelle le libraire a investi, et perdu, quelque 300 millions de dollars. Pendant ce temps, l’essor des achats en ligne a progressivement érodé la viabilité des chaînes de librairies physiques, et la croissance de la vente au détail en ligne a rendu la fin du règne de Riggio à la tête de B&N difficile.
Riggio a tenté de se retirer de la librairie en avril 2016, lorsqu’il considérait que l’ère de changement radical dans le secteur du livre au cours des deux premières décennies de l’ère Internet était en train de « s’installer », mais il est revenu en tant que PDG seulement quatre mois plus tard après des résultats trimestriels décevants. Il a ensuite cédé la présidence du PDG à Demos Parneros en juillet 2017, qui a été licencié juste avant les vacances du 4 juillet 2018 à la suite de ce qui est devenu un conflit amer. En juin 2019, B&N a conclu un accord pour vendre la librairie à la société de capital-investissement Elliott Advisors. La vente a été conclue peu avant le début de la saison des achats des fêtes de fin d’année 2019, mettant fin aux 54 ans de mandat de Riggio au sein de l’entreprise.
Bien que Riggio ait dû se battre avec différents secteurs de l’édition et de la vente de livres, il n’y avait aucun doute qu’il était une force majeure dans l’industrie, contribuant à élargir l’accès des lecteurs aux livres tout en développant son entreprise. En plus des magasins B&N, Riggio a également lancé Barnes & Noble College Stores (qui a été scindé de B&N en 2014), MBS Textbook Exchange et GameStop. Et il a longtemps plaidé pour que les éditeurs baissent, et non augmentent, leurs prix, afin d’attirer plus de lecteurs.
« En pleurant la disparition de Len Riggio, nous célébrons également la vie d’un visionnaire amoureux des livres qui a transformé la façon dont l’Amérique lit », a déclaré Nihar Malaviya, PDG de Penguin Random House, dans un communiqué. « Len était un géant, commercialement et culturellement. C’est un privilège de bénéficier de tout ce qu’il a apporté à notre monde. »
Oren Teicher, qui a pris sa retraite en tant que PDG de l’ABA à la fin de 2019, entretenait une relation avec Riggio depuis la fin des années 1980, lorsque B&N était encore membre de l’ABA. Le point commun était alors le soutien de Riggio au premier amendement de l’ABA et aux initiatives en faveur de la liberté d’expression. Riggio et l’ABA se sont séparés lorsque l’association a intenté des poursuites contre l’entreprise, mais se sont réconciliés lorsque Amazon est apparu comme une menace pour les deux entités. « Len était un personnage fascinant », a déclaré Teicher. « Et, même si au cours de nos carrières respectives, nous avons probablement été plus en désaccord qu’en accord, je n’ai jamais douté qu’il aimait la librairie. »
Les liens de Teicher avec Riggio s’étendaient à la politique, où tous deux étaient des partisans bien connus du parti démocrate. Riggio était également bien conscient de sa nécessité d’équilibrer son engagement envers B&N avec d’autres activités, et était très actif dans le soutien de causes dans les domaines des arts, de l’éducation et de la justice sociale.
« Mon père illuminait une pièce avec son sourire, attirait les gens avec son esprit et son intelligence, les gardait proches avec sa générosité et son immense cœur », a déclaré Stephanie Riggio-Bulger, sa fille. « Il a travaillé sans relâche pour laisser le monde dans un meilleur état que celui dans lequel il l’avait trouvé. Qu’il repose en paix en sachant qu’il a réussi. »
En 2010, lorsque Riggio a été nommé Personnalité de l’année par PW, il a déclaré qu’il n’aurait jamais imaginé travailler pour quelqu’un d’autre, et a livré ce qui pourrait être considéré comme une épitaphe parfaite. « J’ai lancé quatre entreprises à partir de zéro : Barnes & Noble, Barnes & Noble College, GameStop et MBS Textbook Exchange », a-t-il déclaré. « J’aime à penser que j’ai été un grand entrepreneur, un bon dirigeant et un gestionnaire décent. »
