Alors que les débuts de Webtoon sur le marché boursier américain ont dominé les gros titres de la bande dessinée le mois dernier, l’autre géant sud-coréen de la bande dessinée mobile et de la fiction sérialisée, Kakao Entertainment, et sa plateforme Tapas ont discrètement avancé avec leurs propres plans pour le segment de marché en pleine croissance – et ont exprimé l’espoir qu’une introduction en bourse pourrait également être dans leur avenir.
« Kakao est la technologie de narration leader en Corée et a même introduit le format webtoon », a déclaré Jaden Kang, directeur de l’exploitation de Tapas et vice-président de l’activité mondiale de narration pour Kakao, faisant allusion au premier webcomic connu, publié par l’ancêtre de Kakao, Daum, en 2003. « Nous avons l’héritage et l’histoire pour apporter ce type d’industrie au monde. »
En 2021, Kakao a acquis Tapas, une application américaine fondée en 2012 par l’entrepreneur Chang Kim, pour 510 millions de dollars. Après une expansion initiale agressive des opérations pour développer du contenu original en anglais de qualité, Tapas a brusquement changé de direction à l’été 2022, en se débarrassant de personnel clé et en se recentrant sur le contenu généré par les utilisateurs et le matériel populaire sur ses marchés asiatiques. Aujourd’hui, la plateforme est surtout connue pour des succès tels que Solo Leveling et The Beginning After the End, tous deux originaires de Corée du Sud.
« De mon point de vue, le taux de pénétration du contenu numérique n’est que de 5 à 10 % sur le marché américain aujourd’hui », a déclaré Kang. « Au Japon, ce taux est plus proche de 70 %. Il reste donc un long chemin à parcourir. Et nous y parviendrons en regroupant le contenu et les capacités dont nous disposons en Corée et au Japon pour étendre le marché américain. Nous devons investir davantage dans le marketing pour éduquer et former les consommateurs à apprécier le format et le contenu que nous proposons. »
L’un des secteurs où l’entreprise voit un grand potentiel de croissance est celui des romans en ligne en série, ou « webnovels ». Alex Carr, directeur de l’édition de longue date chez Tapas, a récemment été promu directeur exécutif du développement de l’édition, ajoutant de nouvelles responsabilités en matière de licences entrantes pour le nouveau contenu des webnovels à son rôle actuel de gestion des partenariats d’édition qui permettent de mettre les webcomics de Tapas sur papier.
« Cela signifie que je m’adresse à des auteurs et à des détenteurs de droits individuels pour apporter un contenu de qualité au format feuilleton, qui puisse surprendre notre public actuel et nous aider à attirer de nouveaux lecteurs », a déclaré Carr. « L’objectif est de les rendre encore plus populaires et de mettre davantage en lumière leurs œuvres auprès des lecteurs. »
Kang et Carr considèrent tous deux les romans Web comme la base d’une chaîne de valeur médiatique qui peut également inclure des bandes dessinées Web, des livres commerciaux et des médias d’action en direct et animés pour la diffusion ou le streaming, comme le populaire Mise à niveau en solo des séries animées, ainsi que des jeux et des produits dérivés. C’est le même modèle que Webtoon a réussi à promouvoir auprès des investisseurs, qui ont accueilli chaleureusement l’introduction en bourse de la société.
L’un des avantages que Tapas offre aux créateurs est la possibilité d’utiliser l’échelle et les capacités basées sur les données de la plateforme pour atteindre un public plus large. « Nous voulons que nos success stories en matière de webromans soient aussi importantes que nos success stories en matière de bandes dessinées », a déclaré Carr. « Il est désormais temps pour les auteurs de se lancer dans une plateforme spécialisée dans la monétisation de ce contenu, en publiant auprès d’une communauté de lecteurs dévoués qui aiment déjà des genres comme la romance et la romance-aventure qu’ils connaissent grâce aux bandes dessinées. »
Carr cite le succès de Tapas, The Beginning After the End, qui a commencé comme un roman Web de l’auteur TurtleMe et qui a ensuite été adapté en une série Webtoon extrêmement populaire. « J’adore le concept de mise en relation entre auteurs et artistes », a déclaré Carr. [prose] « L’auteur peut être aussi impliqué ou aussi peu impliqué qu’il le souhaite, mais notre objectif est qu’il soit ravi du produit final, car il sera alors le plus grand porte-voix du projet. »
En ce qui concerne les partenariats commerciaux, Carr a déclaré que Tapas a récemment ajouté Dark Horse Books à une liste de partenaires qui comprend également Andrews-McMeel, Scholastic et Yen Press. « En mars, nous avions cinq volumes de contenu imprimé chez trois éditeurs, et pendant le reste de l’année, nous aurons probablement cinq livres supplémentaires aux États-Unis en fonction de la rapidité avec laquelle nous pourrons les produire », a-t-il ajouté.
Actuellement, la stratégie de Tapas en matière de presse écrite se répartit à peu près également entre le marché du livre grand public et le marché direct de la bande dessinée. On constate également un intérêt croissant de la part des bibliothèques, qui ont reconnu la popularité des webtoons et des romans Web auprès des jeunes lecteurs.
Comme Tapas s’adresse généralement à un public plus jeune, Kang a déclaré qu’il n’y avait pas de projet immédiat d’intégrer le contenu de Radish, la plateforme de romans Web acquise par Tapas en 2021, dont le public principal est composé de femmes adultes. Cela dit, Carr a noté qu’il existe des synergies potentielles à long terme entre les deux, en particulier lorsque la cohorte de Tapas commencera à vieillir.
Tapas est optimiste quant au succès de sa stratégie, malgré un ralentissement post-Covid qui a affecté l’ensemble de l’industrie du divertissement. « Une grande partie de la croissance a eu lieu au premier et au deuxième trimestre [of 2024]« Nous prévoyons toujours une croissance à deux chiffres par rapport à l’année dernière », a déclaré Kang.
Kang, qui s’est entretenu avec PW la veille de l’introduction en bourse de Webtoon, a déclaré que lui et ses collègues surveillaient de près et espéraient le succès de leur concurrent : « Je crois fermement que l’introduction en bourse de Webtoon va être une énorme opportunité d’élargir le marché et d’attirer l’attention des partenaires et des créateurs. » Quant à savoir si une introduction en bourse est quelque chose que Tapas envisagerait, « je l’espère, certainement », a ajouté Kang. « Nous avons reçu des investissements d’investisseurs mondiaux pour Kakao Entertainment, donc oui, un jour nous attendons avec impatience ce genre d’événement. »
