L'artiste et animateur autodidacte suisse Étienne Delessert, mondialement salué pour les images surréalistes et extrêmement imaginatives de ses plus de 80 livres pour enfants, est décédé le 22 avril à Lakeville, dans le Connecticut, des suites d'une bataille contre le cancer. Il avait 83 ans.
Delessert est né le 4 janvier 1941 à Lausanne, en Suisse, fils unique de Ferdinand, ministre, et de Bérengère Delessert. La mère de Delessert est décédée deux semaines seulement après sa naissance, et il note dans sa biographie de Quelque chose à propos de l'auteur que sa belle-mère « était une grande conteuse et a énormément influencé mon développement créatif ». Il se souvient de longues promenades à travers la forêt avec son père et de ses étés passés à la campagne, qui « m'ont fait une forte impression », écrit-il. «J'ai découvert les couleurs, les odeurs, ainsi que la sensation des animaux et du paysage.»
À huit ans, Delessert dessinait déjà des personnages de Walt Disney ainsi que des portraits et des caricatures et, tout au long de son enfance, il aimait lire des fables et des contes de fées d'Allemagne, d'Europe de l'Est et de Scandinavie. Après avoir terminé ses études traditionnelles au Collège Classique (1951-1956) et au Gymnase Classique (1957-1958) à Lausanne, Delessert fait un apprentissage au Studio Maffei local pendant trois ans en tant que graphiste.
Quand Delessert avait 21 ans, il s'installe à Paris et établit sa carrière de directeur artistique, créant et concevant des campagnes publicitaires. Il a décroché un nombre croissant de missions en tant qu'illustrateur éditorial, publiant des articles dans divers magazines, notamment Fortune et Playboy.
En 1965, Delessert s'installe à New York et ouvre un studio avec sa compatriote artiste suisse Eléonore Schmid. Ses objectifs étaient de trouver davantage de travaux d'illustration et de publicité dans les magazines et de percer dans l'industrie du livre pour enfants, inspiré par Maurice Sendak, Tomi Ungerer, Leo Lionni et d'autres auteurs-illustrateurs dont il admirait le travail. « J'ai été attiré par les livres pour enfants parce qu'ils constituent un médium dans lequel je peux développer une histoire à travers le texte et l'illustration à plusieurs niveaux », a-t-il déclaré. SATA. « Les livres d’images sont étroitement liés au cinéma, qui joue également avec les images et le texte. »
Delessert a fait ses premières incursions dans le monde du livre lorsque l'auteur-illustrateur français Ungerer l'a présenté à certains éditeurs américains, mais aucun des manuscrits proposés à Delessert n'a séduit. Il a finalement trouvé une bonne adéquation avec Harlin Quist Books en 1967, devenant l'un des six illustrateurs publiant des titres dans la première ligne de livres d'images révolutionnaires de Quist. Ses débuts, La fête sans fin (Quist, 1967), une réinvention de l'histoire de l'Arche de Noé, écrite avec Eleonore Schmid et présentant un nouveau style visuel audacieux, y a été publiée et des illustrateurs du monde entier ont cité le livre comme une influence.
Tout en travaillant toujours avec l'éditeur Harlan Quist, Delessert lui demande de lui trouver du matériel plus intéressant et de demander au dramaturge français Eugène Ionesco d'écrire un livre pour enfants. Ionesco, à son tour, a livré quatre courts textes, qu'il avait créés pour divertir sa fille, à illustrer par Delessert. Le premier d'entre eux, Histoire numéro 1 (Quist, 1968), était un 1968 New York Times Meilleur livre illustré.
«Étienne Delessert est un Jérôme Bosch moderne», écrivait Ionesco dans un essai de 1981 pour Oiseau de livre. « Il est cependant plus serein qu’un peintre hollandais ; lui aussi est assez fantastique, mais moins symbolique. A travers le monstrueux, à travers la caricature, le gigantesque et le grotesque, il découvre le beau et une sorte d'émanation fascinante des êtres et des choses dans les couleurs – à travers les couleurs.
Bien que Delessert prenne de l'ampleur dans l'édition jeunesse, il s'inquiète de certaines des critiques reçues par ses livres. « J'ai été troublé par le fait que certaines personnes les considéraient comme hors de portée des enfants, trop avant-gardistes », a-t-il déclaré. Il décide de solliciter l'avis du pédopsychologue suisse Piaget et lui envoie quelques livres. Piaget a exprimé son admiration pour le travail de Delessert et les deux ont programmé une rencontre. Après une longue et riche discussion, ils se sont concentrés sur un projet à réaliser ensemble, inspiré par la compréhension des phénomènes naturels des enfants de cinq et six ans. Le résultat fut le livre Comment la souris a été frappée à la tête par une pierre et a ainsi découvert le monde, avec une préface de Piaget (Doubleday, 1971). Son prochain livre pour Doubleday, une édition du 75e anniversaire de Rudyard Kipling Juste des histoires publié en 1972, lui vaut un deuxième New York Times Titre du meilleur livre illustré pour enfants.
Delessert était de retour à Paris où il travaillait comme directeur artistique de magazine en 1973 lorsqu'il cofonda les Studios Carabosse à Lausanne avec Anne van der Essen. La société a produit des publicités télévisées et des films d'animation pour enfants, dont plusieurs pièces pour Rue de Sesame et le long métrage Supersaxo. Carabosse est également le berceau du personnage emblématique de Delessert, Yok-Yok, reconnaissable à son grand bonnet rouge en forme de champignon, qui était à l'origine la vedette de 150 courts métrages d'animation de 10 secondes réalisés pour la télévision suisse. « Je voulais les baser sur la nature », a-t-il déclaré à propos des animations. «Je voulais répondre à des questions telles que 'Pourquoi un pic tape-t-il sur un tronc d'arbre ?' et « Que mangent les grenouilles ? » »
En plus d’illustrer des livres, Delessert s’est ouvert un nouvel espace dans les aspects de conception artistique et de production du secteur du livre. En 1977, Delessert crée les Éditions Tournesol et publie une série de livres d'images adaptés des courts métrages Yok-Yok, écrits par van der Essen et illustrés par Delessert. Les livres furent un succès et, distribués par l'éditeur français Gallimard, furent vendus dans de nombreux pays.
À cette époque, Delessert avait commencé à collaborer avec la directrice artistique et designer américaine Rita Marshall, qui avait déménagé à Lausanne en 1981 pour travailler avec l'agence de publicité TBWA. L’un de leurs plus grands projets a été réalisé par Ann Redpath, rédactrice à la maison d’édition Creative Education du Minnesota. Elle avait admiré les livres des Éditions Tournesol qu'elle avait vus au Salon du livre jeunesse de Bologne à la fin des années 1970 et avait demandé à Delessert et Marshall de se joindre à nous en tant que consultants graphiques pour l'éducation créative. Le couple a co-édité et produit une série de 20 reprises de contes de fées par divers illustrateurs qu'ils avaient sélectionnés pour le projet. Dans cette série, l'interprétation sombre de Sarah Moon de Le petit Chaperon rouge, qui se déroule dans le Paris des années 1940, a remporté le grand prix à la Foire de Bologne en 1984. « Il ne faut pas présenter aux enfants des versions édulcorées de la réalité », écrit Delessert dans SATA. « Il faut les exposer à toutes sortes d'expériences, notamment avec le sens de l'humour et le sens du bizarre avec des situations surréalistes qui les ouvrent à une autre sorte de réalité, un autre point de vue. »
Delessert et Marshall se sont mariés en 1985, l'année où ils sont retournés aux États-Unis et se sont installés dans le Connecticut. (Ils accueilleront un fils quelques années plus tard.) Le couple a également continué à collaborer professionnellement. En 1988, après avoir travaillé en freelance pour la Creative Company, Marshall occupe le poste de directeur artistique et designer en chef de l'entreprise, travaillant en étroite collaboration avec l'éditeur Tom Peterson pour façonner les listes de livres d'images de la maison. Je déteste lire ! (Créatif, 1992) et Je déteste toujours lire ! (Creative, 2007), écrit par Marshall et inspiré par le fils du couple, faisait partie des dizaines de titres sur lesquels ils ont travaillé ensemble.
Delessert a reçu de nombreux prix pour ses illustrations de livres pour enfants, dont le Premio Grafico de la Foire du livre jeunesse de Bologne en 1981 (série Yok-Yok) et 1989 (pour Une très longue chanson), et il a été finaliste pour le prix Hans Christian Andersen en 2010. Il a reçu 13 médailles d'or et 14 d'argent, ainsi que le prix Hamilton King en 1996, toutes décernées par l'American Society of Illustrators, et son plus grand nombre d'artistes. ses œuvres ont été exposées dans le monde entier avec un grand succès, notamment une rétrospective personnelle organisée au Musée des Arts Décoratifs du Louvre en 1975 et une autre rétrospective qui a débuté à Rome et a voyagé à l'échelle internationale et dans huit villes des États-Unis, dont Washington, DC. , où il a été présenté à la Bibliothèque du Congrès.
En 2017, Delessert crée la fondation Les Maîtres de l'Imaginaire, dont le siège est à Lausanne. Sa mission avec ce projet était de constituer une collection à long terme et diversifiée d'œuvres d'art originales couvrant les 50 dernières années et réalisées par des illustrateurs de livres d'images renommés du monde entier, contribuant ainsi à mettre en valeur l'immense valeur de l'édition mondiale.
Kate Riggs, ancienne rédactrice en chef de Creative Company et rédactrice de longue date de Delessert, a rendu hommage : « L'Étienne que j'ai connu était passionné d'art, de littérature pour enfants et de ses propres contributions à chacun. Son influence s'étend bien au-delà des livres qu'il illustre ; il y a des artistes du monde entier qui le considèrent comme une inspiration et le considèrent comme un ami. Je serai toujours reconnaissant pour les liens que nous avons tissés et les livres que nous avons réalisés.
Et Anna Erickson, vice-présidente des ventes chez Creative Company, a offert ce souvenir : « Étienne était un lion d'homme au sein de la famille Creative Company. Il pensait que les livres d'images pour enfants ne devaient jamais reculer devant les grandes idées ou les émotions fortes, et il aimait les bons débats. Je répondais rarement à ses appels téléphoniques sans me préparer au préalable. La force de ses idées perdure dans son œuvre, mais désormais le lion se repose. »
