L'ancienne religieuse Catherine Coldstream a passé 12 ans à Akenside, un monastère carmélite du Northumberland, en Angleterre. Aujourd'hui, 22 ans après son départ, elle partage son histoire dans un premier mémoire, 'Cloîtré» (St. Martins), qui, selon la revue étoilée de PW, « ouvre une fenêtre sur une culture recluse, exposant résolument ses problèmes sans perdre de vue ses vertus ». PW a parlé avec Coldstream de son expérience et des raisons pour lesquelles elle raconte son histoire maintenant.
Cela fait 22 ans que vous avez quitté Akenside. Pourquoi partagez-vous votre histoire maintenant ?
Dès que j'ai quitté Akenside, j'ai commencé à écrire. J’en avais énormément pour accéder à la page. Je voulais raconter ma version de l’histoire et je devais lui donner forme et l’exorciser d’une manière ou d’une autre. Mais ma première ébauche était très brute. Je n'étais pas un écrivain expérimenté à ce stade. J'ai laissé ce brouillon dans un sac en plastique dans un tiroir du bas et il est resté là pendant 10 ans. Puis, il y a environ 12 ans, j’ai commencé à travailler sérieusement sur mon écriture. J'ai travaillé sur différentes manières de raconter mon histoire, notamment une version romancée et un mémoire de famille. Il y a seulement quatre ans environ, j'ai commencé à écrire la version qui est devenue Cloîtré.
Vous êtes extrêmement observateur et descriptif. Croyez-vous à cette compétence qui s'est perfectionnée au cours de vos années de quiétude ?
Tout à fait. Vous avez mis le doigt sur quelque chose auquel je n'ai jamais pensé, mais c'est absolument vrai. Toute notre vie était tellement concentrée. À chaque instant de la journée, vous étiez complètement conscient de ce que vous faisiez. C'est ce qu'on appelle la réminiscence, et c'est un peu comme la pleine conscience. Cela signifie que vous êtes conscient à tout moment. Vous ne vous précipitez jamais hors d’une pièce et ne laissez jamais échapper quelque chose. C'est une sorte de maîtrise de soi qui vous rend très conscient de votre monde intérieur. C'est le résultat du silence du cloître. Cela, ajouté à la régulation intense qui signifiait que vous n'aviez jamais à penser ou à agir spontanément, signifiait que vous aviez beaucoup de temps pour observer tranquillement. La concentration et la discipline vous ont rendu hypersensible à des choses comme le chant des oiseaux, les pas et les expressions faciales des gens.
Il y avait un nombre frappant de contradictions dans le comportement des religieuses, notamment des commérages, des jugements sévères et la formation de cliques. Pensez-vous qu’Akenside est à l’origine de ces problèmes, ou est-ce que la vie monastique elle-même y a conduit ?
Ma communauté était définitivement dysfonctionnelle. Des problèmes de contrôle des substances toxiques venaient d'en haut. Mais toutes les communautés carmélites ne sont pas ainsi. L'idéal carmélitain doit être harmonieux. Mais lorsque la nature humaine est sous pression et qu’elle a très peu de liberté ou de confort, elle doit trouver un moyen d’exprimer sa frustration. Même dans les monastères carmélites les mieux gérés, les gens transportent toutes sortes de bagages. Tout le monde combat ses démons. C'est la métaphore que nous avons utilisée : vous combattez vos démons dans un désert, comme l'a fait saint Antoine lorsqu'il s'est rendu dans le désert. Il a eu toutes ces terribles expériences de diables et de démons, qui sont interprétées comme faisant face au côté obscur de votre psychisme. Tout le monde a un côté sombre. Tout le monde est aux prises avec cela, et cela se produit dans tous les monastères, mais les gens réussissent plus ou moins à le dissimuler ou à adopter cet extérieur serein. Les choses vont probablement mal dans tous les monastères, mais le mien était particulièrement dysfonctionnel.
Pourquoi avez-vous senti que vous ne pouviez pas quitter Akenside, même si vous avez été profondément malheureux pendant des années ?
Quand vous avez été formé dans quelque chose, comme les gens qui rejoignent une armée ou même une secte, il est très difficile de partir. Toute votre identité y est liée et le monde extérieur vous semble tellement étranger. Je n’étais presque jamais en dehors d’Akenside. En 10 ans, je suis allée une fois chez le dentiste, deux fois chez l'opticien et à quelques réunions religieuses dans une autre Carmélite. Votre identité est façonnée par toutes ces années à un niveau si profond. Vous êtes reprogrammé à cette vie. Vous en tombez amoureux et continuez à essayer d’en tirer le meilleur parti, même en cas de dysfonctionnements toxiques massifs. C'est difficile de rester, mais c'est aussi très difficile de partir.
Votre profonde dévotion à la foi semblait parfaitement adaptée à la vie monastique, mais elle a fini par entrer en conflit avec les règles de la prieure. Est-il possible pour quiconque d’atteindre la combinaison de dévotion et de respect des règles qui fait une nonne idéale ?
La vie monastique est presque conçue pour briser des parties de vous. Il y a cette idée démodée d'être « rodé » qui dit que certaines parties de votre personnalité doivent être complètement remodelées. Ce processus peut apporter un changement positif, mais seulement après beaucoup de choses qui semblent destructrices et douloureuses. Il y a certains psychiques robustes qui peuvent vraiment y faire face, mais la plupart de la jeune génération, ma génération née dans les années 60 et 70, semblait souffrir de dépression. Les plus âgés, vos grands-mères et arrière-grands-mères, des gens qui ont vécu les guerres des années cinquante, avaient une ténacité stoïque très rare de nos jours. Je pense qu'un certain type de personnalité peut probablement s'épanouir, mais c'est assez rare.
Comment voulez-vous que ces mémoires changent la perception que les lecteurs ont de la vie monastique ?
Je veux laisser aux gens une image beaucoup plus nuancée et réaliste de ce qu’est la vie cloîtrée. Je veux éloigner les gens de l’idée stéréotypée selon laquelle les religieuses sont inhumaines ou surhumaines. Les religieuses sont des êtres humains en difficulté. Et je ne veux pas diaboliser le monachisme ou faire croire aux gens qu’il est intrinsèquement négatif. Je veux montrer aux gens la beauté et l’attrait des traditions cloîtrées et tout ce qui a rendu cette vie si fascinante et si puissante pour moi. En même temps, je veux raconter mon histoire personnelle sur la façon dont les choses ont mal tourné à cause d’un mauvais leadership, de la malhonnêteté, de deux poids, deux mesures et de jeux de pouvoir. Je veux raconter mon histoire et être entendue plutôt que d'être réduite au silence.
