Le dernier roman graphique du lauréat d’Eisner, Craig Thompson, Racines de ginseng– une exploration de la culture du ginseng dans la campagne du Wisconsin – comporte des éléments autobiographiques et une portée mondiale. Mais c’est un ouvrage très différent de ses livres précédents, dont Couvertures (2003), Carnet de Voyage (2004) et son roman graphique historique de 2011 Habibi. Cette fois-ci, Thompson s’est inspiré du travail de Joe Sacco pour un vaste regard sur le ginseng, à la fois dans la région où Thompson a grandi et à travers des paysages au large de l’océan.
Racines de ginseng est également sorti d’une période personnelle difficile pour Thompson. Il aborde les problèmes de santé chroniques dans le récit et a déménagé à plusieurs reprises tout en travaillant sur le livre. « Ce livre a commencé à l’automne 2016 », a-t-il déclaré. PW. « Depuis, je n’ai plus de cadre de vie ni de lieu de vie stable. » Thompson a parlé avec PW sur son livre ambitieux et les crises qui ont alimenté sa création.
Racines de ginseng est une enquête sur ce à quoi ressemble la détermination à travers la difficulté. Comment ces difficultés ont-elles fini par s’articuler pour vous de manière à vous faire réaliser que la lutte était le projet ?
Le livre est né d’une certaine crise de la quarantaine, à la fois en termes de mon âge, mais plus encore de là où j’en étais dans ma carrière de roman graphique, après avoir fait cela pendant 25 ans et traversant un questionnement très profond et un doute quant à savoir si c’était la carrière que j’allais poursuivre pendant la seconde moitié de ma vie. Beaucoup de gens ont vécu ce processus avec la pandémie et ont réévalué leur travail. Pour moi, cela a été utile de retourner à mon premier emploi, que j’ai commencé quand j’avais 10 ans, dans l’agriculture du ginseng. Quelles sont les chances que cette petite ville rurale dans laquelle j’ai grandi dans le Wisconsin soit le plus grand producteur mondial de cette herbe médicinale chinoise, du moins de la variété américaine ?
Je traversais aussi de grands bouleversements dans la vie, une grande rupture, des amis qui mourraient et une famille qui se dégradait un peu. J’avais l’impression de devoir retourner là où j’avais grandi, que j’avais passé toute ma vie à fuir. C’était le bon moment de ma vie pour retourner là où j’ai grandi et réconcilier certains de ces démons, me salir les mains, retourner dans l’ancien sol et gérer certaines de ces choses à la quarantaine.
Racines de ginseng c’est comme un retour là où tout a commencé pour vous, et sur le territoire de Couverturesqui était un mémoire légèrement romancé. Mais cela a quelque chose de très différent : ce n’est pas un pur ouvrage de mémoire mais plutôt un ouvrage d’histoire agricole et familiale, de journalisme et de thérapie.
Couvertures était un livre qui a été rassemblé à partir de mes propres souvenirs et de dialogues réinventés. C’est beaucoup plus proche d’un documentaire. Je m’inspirais de Joe Sacco dans son journalisme de bande dessinée. Tous les dialogues du livre sont enregistrés, transcrits, puis examinés avec les personnes interrogées pour leurs modifications et leur approbation. C’est plus collaboratif en ce sens. À commencer par ma famille ; mes parents ne savaient même pas que je travaillais sur Couvertures quand je l’ai créé il y a une vingtaine d’années, alors qu’avec ça, ils étaient impliqués dans le processus, pour le meilleur et pour le pire, pour donner leur avis. L’une des premières choses que j’ai apprises au cours du premier mois d’entretiens, c’est qu’au sein de ma famille de cinq personnes, nous avions tous des souvenirs différents des mêmes souvenirs.
Comment en êtes-vous arrivé à réaliser que la façon dont le livre devait être écrit dépendait de l’écriture du livre lui-même ?
Cela s’explique en partie par le fait que le livre a été publié en série sur 12 numéros de 32 pages chacun. Je me hérisse lorsque les gens font référence au nouveau roman graphique comme à un recueil de la série, car ils sont assez différents et beaucoup de choses ont été ajoutées au livre pour en faire ce roman graphique final. J’ai toujours dessiné une ébauche complète du livre avant de commencer à dessiner l’art final, et dans le cas de ce projet, je me suis concentré uniquement sur un chapitre à la fois. J’essayais de rendre chaque numéro autonome et d’en découper de petits morceaux pour moi-même. Je n’étais pas assez confiant, je suppose, pour m’isoler pendant une décennie pour travailler sur le roman graphique. Je voulais avoir des incréments plus petits et malléables.
De plus, je souhaitais que la recherche se développe au fur et à mesure que je produisais les numéros. J’espérais et m’attendais à ce que des vérificateurs de faits apparaissent au moment où je publiais ces chapitres très axés sur la recherche, mais j’espérais également que de nouvelles personnes interviewées feraient surface. Je ne sais pas si cela s’est exactement produit, mais ma vie a certainement beaucoup changé. La vie des personnes que j’interviewais a beaucoup changé, et cela a influencé l’orientation du projet final. Il y a eu des refontes assez importantes dans le livre de la série. J’ai fini par inclure la pandémie, que je n’allais pas mettre dans le livre au départ. Deux funérailles ont eu lieu concernant des personnes que j’ai interviewées pour le livre. En fait, quatre personnes que j’ai interviewées sont décédées au cours de ce projet.
Et puis j’ai fini par inclure ma crise de santé dans ma main de dessin, ce à quoi je faisais face depuis le début du projet. J’ai seulement décidé de le révéler et de l’inclure une fois que j’ai révisé la série pour le roman graphique. Ma première réticence à ce sujet était que si j’incluais ma propre crise de santé, cela pourrait avoir une sorte d’énergie pleurnicharde « malheur à moi » dont je me méfie dans les mémoires. Ensuite, j’ai réalisé que c’était très pertinent et universel, car tout le monde a vécu sa propre crise de santé. C’est un point d’entrée émotionnel très simple pour le lecteur. Même si vous êtes en parfaite santé, nous avons tous vécu ensemble une pandémie, et cela a affecté toutes nos vies.
Qu’ont fait les ajouts à Racines de ginseng des numéros uniques à l’édition collective ?
La série de bandes dessinées a la même première page et la même dernière page. Et pratiquement aucune page n’a été supprimée de cette série. J’ai ajouté 60 ou 70 nouvelles pages de matériel, mais cela impliquait de peaufiner les scènes de chaque chapitre, en commençant par le premier chapitre. La fin du premier chapitre de la série se déroule à Los Angeles et la fin du premier chapitre du livre se déroule en Chine, à Yangshuo. Lorsque je me suis assis et que j’ai lu les 12 numéros une fois la sérialisation terminée, j’ai pensé qu’ils fonctionnaient tous de manière indépendante, en tant que chapitres autonomes. C’était comme s’il manquait de la colle. L’arc narratif n’était pas là. Je suppose que je n’avais pas prévu cela, et une fois que j’ai décidé d’exposer toutes mes expériences avec ma crise de santé des mains, c’était vraiment le fil qu’il fallait pour tout coudre ensemble.
La persévérance face au doute semble être un thème très constant dans votre travail.
Parce que j’ai grandi dans cette famille très fondamentaliste qui censurait fortement les médias et les arts, je pense que c’est en partie de là que vient mon manque de confiance en moi et mon syndrome de l’imposteur en tant qu’artiste. Je pense que la plupart des artistes ont cela, mais le mien vient vraiment de l’instruction religieuse. J’ai grandi dans une famille qui censurait et dévalorisait les arts dans la littérature et l’éducation. Donc, je pense que c’est au cœur de mes doutes quant à ce que je fais et si c’est une façon intéressante de passer mon temps.
Comment les éléments journalistiques de Racines de ginseng s’avère un défi pour vous personnellement, à la fois en tant que journaliste et en tant qu’artiste, devoir illustrer des dialogues que vous n’avez pas écrits.
Je m’inspirais du journalisme de bande dessinée de Joe Sacco. J’ai toujours voulu travailler dans ce genre de format, et encore une fois, je n’avais pas vraiment confiance en moi. Joe Sacco est quelqu’un qui a étudié le journalisme, et il va s’intégrer aux troupes dans les zones de guerre. Je n’ai aucune de ces compétences et formations spécifiques. J’ai donc eu de la chance avec le ginseng, car c’était ce sujet mondial assez vaste avec lequel j’avais un point d’entrée personnel immédiat. Ce fut un plaisir de faire les interviews. J’étais tellement reconnaissante de cette opportunité de sortir de l’isolement de mon studio de dessin.
Je pense que faire des bandes dessinées va vous déformer l’esprit, cela prend vraiment du temps. Les dessinateurs sont déjà introvertis, et cela peut être aggravé par le simple fait de se cacher dans votre studio de dessin pendant des années. Donc, sortir dans les champs et rencontrer des gens de tous horizons, des agriculteurs – de la classe ouvrière, du sel de la terre, des gens qui travaillent physiquement – aux scientifiques et aux distributeurs, la diversité des personnes avec lesquelles j’ai pu interagir était vraiment rafraîchissante – pour pouvoir exercer cette partie la plus extravertie de ma personnalité. J’en ai tellement marre d’être dans cet esprit ; cela peut être toxique pour moi, donc je n’y avais pas pensé auparavant. Mais même la façon dont le ginseng est cultivé en culture dense le rend beaucoup plus sensible aux maladies, et peut-être qu’il en va de même pour l’esprit créatif.
Vous écrivez dans Racines de ginseng à propos de vos sentiments compliqués à l’idée d’écrire sur une autre culture après vos expériences antérieures. Vous êtes-vous senti rassuré de prendre à nouveau ce risque ?
Mon premier voyage de recherche en Chine a eu lieu un mois après avoir terminé Habibi en avril 2011, mais après quelques semaines de recherches, je me suis senti vraiment découragé à ce moment-là. Je ne savais pas si j’avais l’énergie et l’expertise nécessaires pour me plonger dans un autre livre axé sur la recherche sur une autre culture à cette époque. Il m’a fallu cinq ans avant de revenir aux idées de Racines de ginseng Et quand je suis revenu à l’idée, j’ai commencé à parler d’abord à ma famille, puis à mes premiers employeurs quand j’étais enfant, ces petits agriculteurs qui avaient depuis pris leur retraite de l’industrie, avant de retourner dans le monde entier.
C’est une tournée de livres en Corée du Sud qui m’a incité à retourner en Asie pour relancer la recherche sur le ginseng. Et lorsque je suis arrivé en Corée, c’était vraiment le crescendo émotionnel du projet. Je voyageais avec mon frère. Je visitais le véritable épicentre de la culture du ginseng dans le monde, à la fois Geumsan, en Corée du Sud, et la province chinoise du Jilin. Mais c’est là que j’ai ressenti le plus grand enthousiasme pour ce livre, car lorsque je travaillais pendant quelques années aux États-Unis sur un livre sur le ginseng, personne ne savait de quoi je parlais. Quand j’essayais de leur décrire cela, c’était très abstrait pour eux, mais pour les Chinois et les Coréens, la raison pour laquelle il y aurait un roman graphique sur un tel sujet était parfaitement logique. Ils ont un tel respect pour l’herbe elle-même et sa place dans la médecine chinoise, mais aussi un respect pour mon État natal, le Wisconsin. Il a une identité là-bas, à l’autre bout du monde, ce qui m’a encouragé et passionnant à réaliser.
