Ce soir, la National Book Foundation célèbre le 75ème anniversaire des National Book Awards. L’incarnation moderne des prix a été lancée en 1950 par l’American Book Publishers Council, l’American Booksellers Association et le Book Manufacturers Institute, après une première course de sept ans sous la seule ABA qui a débuté en 1936. Depuis lors, les prix ont été, pendant la majeure partie d’un siècle, l’un des prix les plus convoités et les plus prestigieux de la littérature américaine – comprenant, aux côtés des National Book Critics Circle Awards et des prix Pulitzer, ce que certains ont appelé la « triple couronne littéraire » des États-Unis.
Pour marquer cette étape importante, nous avons demandé aux anciens et actuels présidents et directeurs exécutifs de la National Book Foundation, qui administre les prix depuis 1989, de se souvenir des moments de leur mandat qu’ils considèrent comme les plus définitifs, les plus puissants ou les plus représentatifs des prix. , la fondation et leur esprit commun. Nous avons également creusé PWet au-delà, dénichant des photos représentant l’histoire des récompenses.
Neil Baldwin (directeur exécutif, 1989-2003)
C’était le 27 novembre 1990, à l’âge d’or, dans la grande salle de bal de l’hôtel Plaza, éclairée par des bougies votives et ornée de fleurs, la deuxième cérémonie de remise des prix nationaux du livre de ma toute nouvelle direction exécutive. Catherine Stimpson, présidente du jury de fiction, a annoncé le gagnant : Charles Johnson, professeur d’anglais à l’Université de Washington, pour son roman Passage du milieuun récit dramatique à travers les yeux de Rutherford Calhoun, un esclave et un scélérat nouvellement libéré, embarqué sur le bateau négrier République. « J’ai attendu cela toute ma vie », a commencé Johnson dans son émouvant discours d’acceptation. Il désigna le centre de la pièce. « Je suis le premier homme noir à remporter ce prix depuis que Ralph Ellison a ouvert la voie en 1953 avec L’homme invisible…. Je lui suis profondément reconnaissant d’avoir insisté sur le fait qu’un roman doit avoir toute la magie brillante d’un conte de fées et être riche en même temps, sans être motivé par une idéologie ou un agenda. Après qu’Ellison, 76 ans, se soit lentement levé sous des vagues d’applaudissements, Johnson est allé de l’avant avec l’espoir que la fiction noire américaine passerait au cours de la décennie à venir « d’une simple plainte à une large célébration ».
Bruno Quinson (président, 1989-1996)
Lors d’une réunion du conseil d’administration, l’un des membres de notre conseil d’administration a suggéré l’ajout de la poésie, déclarant qu’il s’agissait d’une forme d’art d’écriture qui pouvait être autonome, car elle couvrait la fiction et la non-fiction, et pouvait et devait être incluse dans sa propre catégorie. Il a souligné que, dans le passé, les livres de poésie étaient des best-sellers et que la poésie devait faire reconnaître sa propre catégorie. Nous avons voté et ajouté de la poésie à l’unanimité. Nous avons également examiné le secteur du livre pour enfants, qui a réussi à promouvoir ses livres avec des prix Caldecott et Newberry bien conçus. Le médaillon a contribué à la vente des livres individuels à perpétuité. Nous avons ensuite tous convenu en tant que conseil d’administration de produire un design. Cela a tout de suite pris.
Deborah Wiley (présidente, 1996-2006)
Le 11 septembre 2001, un petit groupe de réalisateurs, Paul LeClerc, Steve Riggio et moi-même avons rencontré Neil Baldwin pour décider si nous devions procéder à la cérémonie de remise des prix à la lumière de ce qui venait de se passer. Le résultat était de ne pas capituler devant l’horreur de ce que les terroristes avaient fait, nous avons donc continué notre chemin normal avec un aspect philanthropique : nous avons eu une vente aux enchères réussie pendant l’événement, pour laquelle les familles des employés de Windows on the World en étaient les bénéficiaires.
Harold Augenbraum (directeur exécutif, 2004-2016)
En 2014, la Fondation a remis à Ursula Le Guin sa Médaille pour contribution distinguée aux lettres américaines. Lorsque j’ai contacté Ursula pour lui offrir la Médaille, elle m’a rappelé qu’elle avait eu une relation problématique avec les National Book Awards. Même si elle avait remporté le National Book Award en 1973 pour La rive la plus éloignéeet j’avais été finaliste trois autres fois, je lui avais envoyé une demande de participation à un sondage pour le meilleur des National Book Awards Fiction cinq ans auparavant, pour célébrer les 60 ans des National Book Awards. Elle a refusé de participer au vote, exprimant son mécontentement face au fait que les prix se sont trop penchés sur la fiction « réaliste » et sur New York. Je lui ai dit que sa relation avec la Fondation n’avait aucune incidence sur le fait que nous lui offrions la médaille : nous voulions honorer son travail. Elle a appelé le lendemain et a accepté. Son discours lors de la remise des prix a réitéré son mécontentement face au fait que les prix n’avaient pas reconnu la fantasy et la science-fiction et n’avaient pas ensuite dit la vérité au pouvoir, démontant lentement toute l’idée de la marchandisation de la littérature qui avait lieu dans l’édition américaine – dans une salle pleine d’éditeurs commerciaux – ponctué uniquement par les cris de Jacqueline Woodson, lors d’une pause : « Nous t’aimons, Ursula ! » Nous avons mis en ligne son discours sur le Web ce soir-là et il a été vu par 250 000 personnes au cours des trois premières semaines. Lorsque j’ai envoyé un e-mail à Ursula pour lui dire cela, elle m’a répondu une phrase : « Vive les National Book Awards ! » Une femme gracieuse.
David Steinberger (président, 2007-présent)
Nous sommes en 2016. Robert Caro, historien et écrivain aux réalisations sans précédent, a reçu la contribution distinguée de la Fondation aux lettres américaines pour l’œuvre de sa vie et son impact extraordinaire sur le patrimoine littéraire de ce pays. Dans ses remarques, Bob se souvient avoir dit à Ina, sa femme et seule source de recherche, qu’il s’était rendu compte que sa biographie de LBJ ne pouvait pas être écrite sans qu’ils déménagent de New York pour s’installer dans les collines du Texas. Comme toujours, a-t-il dit, elle l’a pleinement soutenu et a immédiatement accepté cette décision. Il raconte ensuite ce qu’Ina dit ensuite : « Juste une chose… la prochaine fois, pourrais-tu s’il te plaît écrire une biographie de Napoléon ? Ce n’est qu’une ligne, un peu d’humour, mais c’est un moment qui reste indélébile pour moi, capturant la manière puissante avec laquelle les National Book Awards nous donnent si souvent un aperçu unique et inattendu de l’humanité essentielle des écrivains et de leur métier.
Lisa Lucas (directrice exécutive, 2016-2020)
Le 18 novembre 2016, lors de la 67e cérémonie des National Book Awards et de ma première en tant que directeur exécutif, les États-Unis n’avaient même pas eu deux semaines pour traiter les résultats de l’élection, et personne ne savait vraiment comment tout cela allait se passer. vers le bas. Une grande partie du monde du livre semblait anxieuse, dévastée ou déprimée. Mais à force de miracle littéraire, en fin de soirée, Toi Dericotte avait rappelé que « la joie est un acte de résistance », Colson Whitehead avait habilement déployé sur scène le mot « enfoiré », et l’iconique icône des droits civiques John Lewis avait pleuré en recevant cet honneur, désormais accordé à un homme qui, enfant dans le Sud, s’était vu refuser l’accès à une bibliothèque simplement parce qu’il était noir. Cette nuit nous a apporté à tous du secours, de l’espoir et des livres qui nous aideraient et nous aideront à trouver une issue à l’impasse.
Ruth Dickey (directrice exécutive, 2021-présent)
2022 a été la première année où nous avons recommencé à remettre des prix en personne après la pandémie. Alors que notre gagnant non-fiction était annoncé, je me trouvais face à la table d’Imani Perry. Nous n’avons pas souvent d’enfants qui assistent aux cérémonies de remise des prix, mais Imani avait amené ses deux fils avec elle. Et quand Oscar Villalon, notre président de non-fiction cette année-là, a appelé le nom d’Imani, j’ai pu les voir tous les trois se sourire, puis voir ses fils se lever d’un bond et commencer à applaudir sauvagement. J’aime le fait que les prix constituent une grande scène pour célébrer les livres, depuis les plus de 700 personnes présentes dans la salle jusqu’aux dizaines de milliers de personnes qui se connectent en ligne. Mais parfois, les petits moments de cette célébration sont les plus spéciaux. Je me suis senti tellement chanceux d’avoir regardé au bon endroit, d’être témoin de ce moment de tant de joie.
