Après deux ans de litige concernant le Texas House Bill 900, un juge fédéral a rendu un jugement sommaire et ordonné une injonction permanente pour bloquer la loi sur l’évaluation obligatoire des livres. Dans sa décision du 21 octobre, le juge Alan D. Albright du tribunal de district américain du district ouest du Texas, division d’Austin, a écrit que le HB 900 « oblige à la parole, est nul pour imprécision et constitue une restriction préalable inconstitutionnelle » et que « les réclamations des premier et quatorzième amendements des plaignants sont toutes couronnées de succès ».
Les plaignants de l’industrie du livre ont célébré la victoire du droit de lire dans un communiqué de presse commun. « La décision d’aujourd’hui affirme les droits constitutionnels des auteurs, libraires, éditeurs et lecteurs, et protège les librairies de l’imposition d’une loi déraisonnable qui aurait menacé leur viabilité, ce qui en fait une énorme victoire pour les entreprises texanes », ont-ils écrit. « Nous remercions le juge Albright pour sa décision d’une importance cruciale, claire, concise et extrêmement bien motivée. »
La déclaration représente Valerie Koehler, propriétaire de la librairie Blue Willow de Houston ; Gregory Day, directeur général par intérim d’Austin’s BookPeople ; Allison Hill, PDG de l’American Booksellers Association ; Maria Pallante, présidente-directrice générale de l’Association of American Publishers ; Mary Rasenberger, PDG de la Guilde des auteurs ; et Jeff Trexler, directeur par intérim du Comic Book Legal Defence Fund. Ils ont été soutenus lors d’un litige par des mémoires d’amicus déposés par l’American Association of School Librarians, l’Association of University Presses, Barnes & Noble, l’Educational Book and Media Association, Freedom to Learn Advocates et la Freedom to Read Foundation.
Les plaignants ont déposé leur plainte en juillet 2023, après que la loi HB 900 a été promulguée par le gouverneur du Texas, Greg Abbott. Intitulée Loi sur la restriction des ressources éducatives explicites et destinées aux adultes, ou READER, la HB 900 a été conçue pour réglementer l’accès aux documents « sexuellement explicites » ou « sexuellement pertinents » dans les bibliothèques scolaires publiques. En vertu de la HB 900, la bibliothèque et les archives de l’État du Texas, présidées par la défenderesse initiale Martha Wong, établiraient des normes de contenu ; la Texas Education Agency superviserait les normes ; et les vendeurs scolaires, y compris les librairies, seraient tenus de se conformer au système de notation en catégorisant tout leur matériel.
La décision du juge Albright fait suite à son injonction préliminaire du 31 août 2023, qui a bloqué l’application par l’État du HB 900 un jour avant son entrée en vigueur. En janvier 2024, un panel de trois juges du cinquième circuit de la Cour d’appel des États-Unis a confirmé l’injonction préliminaire et renvoyé l’affaire devant le district de l’Ouest.
Selon le jugement du 21 octobre, « READER peut et fait violer le premier amendement de plusieurs manières – les façons dont READER parvient à violer le premier amendement ne s’excluent pas mutuellement. Par exemple, a conclu le juge Albright, le HB 900 obligerait de manière inconstitutionnelle à s’exprimer. Pour faire affaire avec les écoles publiques du Texas, les vendeurs devraient renoncer à leurs droits du premier amendement et attribuer des notes aux livres, quelles que soient leurs propres convictions, et les livres pourraient être « réévalués » par la Texas Education Agency. Dans de telles conditions, « les plaignants n’ont d’autre choix que d’accepter le discours du gouvernement », a écrit le juge.
Les organisateurs de salons du livre et les bibliothécaires des écoles publiques remarqueront notamment un passage sur le développement des collections. « Le gouvernement a le pouvoir de restreindre les livres qu’achètent ses écoles, dans les limites de la Constitution, et il existe un intérêt significatif à proposer du contenu destiné aux enfants », a écrit le juge Albright. « Mais ces pouvoirs devraient être exercés par l’État directement, et non en obligeant des tiers » à le faire, sous peine de perdre une opportunité commerciale.
Le juge a également jugé la loi « nulle pour cause d’imprécision », écrivant que HB 900 exige des librairies « qu’elles attribuent des exigences de notation subjectives, déroutantes et irréalisables », en utilisant un processus en 16 étapes, et « encourage les jugements ad hoc qui peuvent varier d’un libraire à l’autre ».
Le tribunal a également estimé que les librairies subiraient un préjudice irréparable si elles étaient contraintes de se conformer à la loi HB 900. « Bien que les parties contestent l’ampleur des difficultés financières que READER causera aux plaignants, la Cour estime que les dommages constitutionnels et à la réputation justifient à eux seuls une injonction ici », a écrit le juge.
En fin de compte, le tribunal a interdit au commissaire à l’éducation du Texas, Mike Morath, et à ceux « de concert actif avec lui » d’« appliquer, faire respecter ou tenter de faire respecter » les dispositions 35.001, 35.002, 35.003 et le code de l’éducation modifié du HB 900. Bien que l’affaire soit toujours classée comme Book People Inc. v. WongMorath est le seul accusé restant. Les anciens accusés Martha Wong, présidente de la Commission des bibliothèques et des archives de l’État du Texas, et Kevin Ellis, président du Conseil de l’éducation de l’État du Texas, ont été déboutés de l’affaire après la procédure d’appel.
La liberté d’expression et la librairie
L’ancien PDG de BookPeople, Charley Rejsek, qui faisait partie des plaignants originaux et dirige maintenant l’organisation d’alphabétisation Put It in a Book, a évoqué PW à la Journée intérimaire des directeurs généraux. « Nous sommes soulagés par cette nouvelle et fiers du travail accompli par nos collègues de l’industrie du livre », a déclaré Day. PW« et nous continuerons à défendre nos droits constitutionnels en tant que librairie. »
« Nous sommes ravis au magasin d’apprendre la décision du juge », a convenu Koehler de Blue Willow. « Nous continuerons à aider les lecteurs à trouver d’excellents livres. »
L’ABA a également salué la décision, la qualifiant de « bonne nouvelle pour les lecteurs, les écoles et les librairies du Texas », tout en notant que « le juge n’a pas accédé à la demande des plaignants de considérer les implications constitutionnelles des définitions de la loi READER, qui ont depuis été reprises dans la législation sur les bibliothèques du Texas (HB 183). » Le HB 183, introduit en novembre dernier, permettrait aux parents de demander la révision du matériel de la bibliothèque et ciblerait également le matériel « sexuellement explicite ». Le juge Albright a déclaré que le HB 183 pourrait faire l’objet de futures contestations judiciaires, mais comme il n’oblige pas les vendeurs à s’exprimer, il « ne fonctionne pas de la même manière inconstitutionnelle que le ferait READER ».
Trexler du CBLDF a reconnu que d’autres batailles de censure couvaient et que le commissaire à l’éducation du Texas pourrait déposer un deuxième appel auprès du cinquième circuit. Mais, a-t-il déclaré, « je remporterai les victoires là où nous pouvons les obtenir. Cette affaire est au cœur de ce qui préoccupe les gens de la bande dessinée, car le HB 900 est essentiellement un code de la bande dessinée du 21e siècle. Le fait de devoir décrire les livres comme « sexuellement explicites » affecte la distribution et la perception de ces livres. »
« Les romans graphiques constituent aujourd’hui un élément essentiel de l’alphabétisation », a poursuivi Trexler. « Si cette loi devait être appliquée, nous verrions les romans graphiques et les mangas être balayés par la législation. » Il a cité des tentatives visant à interdire les activités de Jerry Craft. Nouvel enfant et ses suites, ainsi qu’une censure généralisée des adaptations narratives graphiques telles que celles d’Ari Folman et David Polonsky. Le journal d’Anne Frank et Margaret Atwood et Renée Nault Le conte de la servante.
Les plaignants et les défendeurs expriment une volonté commune de protéger les jeunes, quoique par des moyens radicalement différents. Le juge Albright a qualifié cet objectif de « bon et noble », mais a déclaré que l’État le poursuivait de manière inconstitutionnelle. « La Cour est d’accord avec la prémisse du défendeur selon laquelle le Texas a intérêt à protéger les enfants contre le matériel sexuellement explicite, en particulier le matériel acheté avec des fonds publics pour les écoles publiques », a écrit le juge. « Mais la Cour ne peut pas souscrire à l’affirmation du défendeur selon laquelle les droits des plaignants au titre du premier amendement ne sont pas violés par READER. »
