Une fin difficile mais bonne pour Polis Books

Tout aspirant éditeur sait que lancer une petite presse comporte des risques. Ce qu’ils ne savent pas, c’est quand ces risques annonceront la fin. Pour Jason Pinter, fondateur et éditeur de Polis Books, la fin a commencé en 2020, avec le début de la pandémie de Covid-19. Mais cela s’est concrétisé en mars dernier, lorsque Pinter a annoncé que Polis fermerait ses portes après 11 ans. Le site Internet de l'éditeur est devenu indisponible un peu plus d'un mois plus tard.

Pinter a fondé Polis, basé à New York, en 2013, avec pour mission de fournir « le service et la distribution d'une grande maison d'édition spécialisée avec l'agilité, l'innovation et l'avant-gardisme d'une presse indépendante ». Agora, une maison d'édition publiant des romans policiers à partir de «points de vue sociaux et culturels uniques et divers», a suivi en 2019. En plus d'une décennie, Polis et Agora ont constitué une liste de 171 livres d'auteurs tels qu'Alex Segura, Cynthia Pelayo, Gabino Iglesias, Rob Hart et Sena Desai Gopal, entre autres.

Après s'être démené pour trouver de nouvelles maisons à ces livres, Pinter a déclaré qu'environ 50 % de la liste serait répartie entre Bloodhound Books, l'éditeur de fiction basé au Royaume-Uni fondé en 2014 et acquis par Open Road Integrated Media en 2021, et Datura Books, l'éditeur de livres de fiction. empreinte de l'éditeur britannique de science-fiction/fantastique Angry Robot. Dix pour cent supplémentaires des livres ont été relocalisés dans le cadre d’accords individuels avec « divers éditeurs ». Les droits des livres restants, a ajouté Pinter, ont été restitués à leurs auteurs ou le seront sous peu.

D’une certaine manière, ce résultat représente le meilleur des cas dans le pire des cas pour une petite presse entièrement autofinancée comme Polis et la liste diversifiée de titres qu’elle publie. « Nous ne pouvions pas simplement approcher Random House et dire : « Voici 171 livres qui vont du crime à l'horreur en passant par le fantastique, l'anthologie, la jeunesse adulte, le collège et la fiction féminine haut de gamme ! Prenez-les tous ! » » a expliqué Pinter, surtout à une époque, a-t-il noté, où la plupart des éditeurs réduisent leurs listes au lieu d'y ajouter des éléments. Tout comme l’acte de mettre ces livres au monde, le processus permettant de leur trouver un foyer devait être sur mesure.

La fondatrice et directrice de Bloodhound, Betsy Reavley, notant que sa presse a sélectionné 19 titres de cinq auteurs figurant sur la liste de Polis, a déclaré que la transition impliquait « beaucoup de travail acharné en coulisses » et « l'aide et le dévouement incessants » de Pinter. Gemma Creffield, directrice éditoriale de Datura, estime que la presse commencera à diffuser les titres acquis auprès de Polis en 2025. « C'est toujours un triste jour lorsqu'un éditeur indépendant ferme ses portes », a-t-elle déclaré. Mais « le calibre des auteurs de Polis est exceptionnel », a-t-elle ajouté, « et nous avons hâte de les réintroduire ».

Pinter était peut-être dans une position unique pour gérer avec élégance la fin des temps de la presse. Avant de créer Polis, il a travaillé comme rédacteur dans des maisons d'édition d'entreprise, notamment Random House, St. Martin's Press et Warner Books. Et il est lui-même auteur, principalement de titres policiers et de thrillers, qu'il a à la fois publiés sous son propre nom – y compris la série Henry Parker, lancée chez HarperCollins Mira en 2007 – et auto-publié sous le nom de plume AL Brody. (Il a récemment signé avec la marque Amara d'Entangled Publishing pour publier de nouveaux livres sous ce nom.) Ainsi, lorsque la fin de Polis est devenue imminente, Pinter savait à quel point il était vital de l'aborder à la fois du côté de l'éditeur et des auteurs.

Quant à ce qui n’a pas fonctionné, Pinter a déclaré que les défis qui ont commencé avec la pandémie n’ont jamais cessé de survenir et sont tout simplement devenus ingérables. « À différents moments, en 2020, nous travaillions avec trois imprimeurs différents », a-t-il déclaré. « Deux d’entre eux ont fermé leurs portes et l’un d’eux était à court de papier. Vous prévoyez que tant de choses vont mal. Vous ne prévoyez pas qu'un imprimeur soit à court de papier ou qu'il n'y ait pas assez de chauffeurs de camion pour transporter vos livres jusqu'aux magasins.

Fin 2023, dans un contexte d’inflation élevée, Pinter a vu l’écriture sur le mur. « Sans gros tirages, votre coût unitaire est toujours très élevé », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsque le coût unitaire élevé augmente de 30 à 40 % pour chaque livre, c'est intenable. Vous réalisez, au mieux, une marge de 10 % sur vos livres. Cela n'inclut pas les retours. Et lorsque les retours arrivaient, nous perdions de l’argent sur presque tous les livres que nous imprimions.

Au début, Pinter envisageait de rechercher des fonds pour faire fonctionner la presse. Puis j'ai réalisé : « Si j'avais passé six mois à essayer de trouver un bailleur de fonds extérieur pour sauver l'entreprise et que cela n'avait pas fonctionné, j'aurais probablement dû déclarer faillite », a-t-il déclaré. Cela aurait laissé le système juridique, et non Pinter, responsable de la destination des livres de Polis, et les auteurs de la presse se seraient laissés aller au vent. Pinter n’avait aucune intention de permettre que cela se produise.

Le 11 mars, Pinter pris à X (anciennement Twitter) pour annoncer la fermeture de Polis, et il a commencé à travailler sur la relocalisation de ses livres, en contactant les auteurs et leurs agents ainsi que les futurs éditeurs potentiels. Puis vint encore un autre défi. Deux jours plus tard, ses parents ont eu un accident de voiture qui les a tous deux hospitalisés. Depuis, ils se sont complètement rétablis, mais l’accident a rappelé une leçon que de nombreux propriétaires de petites presses ne connaissent que trop bien : tout peut arriver à tout moment, et lorsque cela se produit, c’est à vous que revient la responsabilité.

Cela en dit long sur Pinter que ses partenaires dans le secteur du livre semblent tous être d'accord sur le fait que si la responsabilité devait incomber à quelqu'un, il était la bonne personne pour en finir avec cette responsabilité.

« Ce que Jason avait, par-dessus tout, c'était le goût », a déclaré Josh Getzler, associé et agent littéraire chez HG Literary, qui représentait une grande partie de la liste de Polis. « Il ne se souciait pas de savoir si un auteur avait déjà été publié ou s'il avait un pedigree. S'ils pouvaient écrire et avaient un avantage », et « si cela plaisait à sa part du monde de la fiction policière, il était un jeu. Ce qui est dommage, a-t-il poursuivi, c’est que son indépendance intense et admirable présentait des défis logistiques et de charge de travail qui auraient intimidé n’importe qui. Il a ajouté : « Nous sommes reconnaissants que Jason ait essayé de rester un » éditeur d'écrivain « et qu'il ait été constructif et utile en restituant les droits des titres lorsque les auteurs les demandaient. »

L'auteur Alex Segura, qui a publié plusieurs livres chez Polis, a également souligné le penchant de Pinter à prendre des risques pour ses auteurs. « Quand Jason Pinter a accepté de publier mes débuts, Ville silencieuse, il avait déjà été rejeté par presque tout le monde et n’avait été diffusé dans le monde que par l’intermédiaire d’une petite presse locale new-yorkaise », a-t-il déclaré. Il a également souligné la perte de l'empreinte Agora en particulier, notant que Pinter et l'ancienne rédactrice Chantelle Aimée Osman « ont fourni un espace permettant aux voix sous-représentées et marginalisées de partager leurs histoires, ce qui est d'une importance vitale et désespérément nécessaire. Voir cette porte se fermer n’est jamais bon.

Maria Napolitano, responsable des droits étrangers et agent chez KT Literary, a observé que la perte d'Agora est révélatrice d'un problème plus vaste dans le monde de l'édition. « La fermeture d'une presse indépendante, en particulier d'une maison d'édition spécialisée dans des livres divers, est une perte pour les auteurs et l'industrie dans la mesure où elle aplatit le paysage des éditeurs, et il y a désormais une maison de moins qui acquiert de nouveaux ouvrages dans ce domaine particulier,  » dit-elle. « La fermeture de Polis et d'Agora nous rappelle que le fait de s'appuyer sur quelques maisons d'édition spécialisées pour publier des livres divers signifie un impact démesuré sur des auteurs déjà marginalisés si ces listes sont fermées. »

L'auteur Cindy Fazzi, que Napolitano représente, est d'accord. Son premier thriller avec Agora, Multo, « renverse le trope des chasseurs de primes en mettant en vedette un protagoniste philippin américain, le premier héros chasseur de primes immigrant brun dans un roman. Je serai toujours reconnaissante à Agora Books d'avoir tenté l'idée même de réinventer le trope », a-t-elle déclaré. « De nombreux éditeurs disent vouloir publier des auteurs diversifiés, mais Agora Books a fait ce que d'autres éditeurs ont annoncé qu'ils feraient. Ce « faire » plutôt que de simplement parler est le plus grand héritage de Polis Books.

Une autre auteure d'Agora, Cynthia Pelayo, a fait écho à Segura et à Fazzi. Après que « tous les grands éditeurs ont rejeté » son roman de 2020 Enfants de Chicago, Osman l'a récupéré pour Agora. Le livre a ensuite reçu une critique étoilée dans PW, des critiques dans des publications majeures et une nomination pour le prix Bram Stoker du meilleur roman, et la presse a ensuite publié deux autres livres de Pelayo. «Je dois cela grâce directement à Chantelle et Jason», a-t-elle déclaré. «Tous mes romans avec eux ont été nominés pour des prix ou ont reçu d'autres distinctions de l'industrie. Je suis reconnaissant qu'ils aient fait partie de mon parcours d'édition.

En ce qui concerne la suite de son propre voyage, Pinter a déclaré qu'il avait eu des « discussions informelles » avec certains éditeurs sur des rôles potentiels. Mais pour l’instant, a-t-il ajouté, « je pense que j’ai besoin d’au moins une semaine ou deux pour laisser ma tension artérielle revenir à la normale. »