Mildred Pitts Walter, auteure pionnière pour enfants, éducatrice et fervente militante des droits civiques, connue pour ses livres sur les enfants afro-américains contemporains et leur vie quotidienne, est décédée le 19 mai à Redwood City, en Californie. Elle avait 103 ans.
Mildred Pitts Walter est née le 9 septembre 1922 à Sweetville, en Louisiane, près de la ville de DeRidder, le septième et plus jeune enfant de Paul Pitts, coupeur de bûches, et de son épouse Mary, sage-femme et esthéticienne.
Ayant grandi dans le Grand Sud ségrégué pendant la Grande Dépression, Walter a connu beaucoup de difficultés mais a trouvé soutien et réconfort dans la communauté noire très unie de sa famille. « Nous dépendions les uns des autres pour surmonter nos peurs et vivre une vie pleine et saine », écrit-elle dans son essai autobiographique pour Quelque chose à propos de l’auteur. « Nous avons pu rire, jouer à des jeux, raconter nos histoires et chanter nos chansons. »
Walter a noté en elle SATA essai qu’elle avait toujours aimé l’école et qu’elle était une étudiante enthousiaste. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1940, elle est devenue la première personne de sa famille à aller à l’université lorsqu’elle s’est inscrite à la Southern University, près de Baton Rouge. Elle a travaillé plusieurs emplois d’été pour l’aider à payer ses frais de scolarité, et lorsque la Seconde Guerre mondiale lui a offert l’opportunité d’un emploi bien rémunéré dans un chantier naval de Vancouver, elle a pris congé de l’université pour y travailler pendant un an.
Après que Walter ait obtenu son baccalauréat en anglais à Southern en 1944, elle a décidé de faire carrière à Los Angeles. «J’avais besoin de partir pour trouver un travail satisfaisant», a-t-elle déclaré. SATA. Elle travaillait chez City Dye Works à Los Angeles et avait commencé à faire du bénévolat à l’école du dimanche de son église locale lorsqu’elle a rencontré le militant des droits civiques Earl Walter. Le couple s’est marié en 1947 et Mildred a rapidement rejoint Earl dans les efforts en faveur des droits civiques alors qu’il plaidait pour des manifestations non-violentes et accédait à des postes de direction au Congrès pour l’égalité raciale (CORE). Les Walters ont eu deux fils avant la mort d’Earl Walter en 1965.
En 1949, Walter décroche un poste de commis au personnel des écoles publiques de Los Angeles. Elle a simultanément étudié l’enseignement élémentaire au California State College et a obtenu son certificat d’enseignement en 1952, la même année où elle est devenue enseignante au primaire.
Walter était continuellement inspirée par les enfants de sa classe, mais elle était profondément préoccupée par le manque de livres disponibles pour eux. «J’étais intéressée par les livres sur et écrits par les Noirs pour mes étudiants, qui étaient tous noirs», a-t-elle écrit dans SATA. En 2015, elle a déclaré au Bibliothèque marron« J’étais convaincu que si mes enfants voulaient prendre conscience d’eux-mêmes et développer leur estime de soi, ils avaient besoin de livres qui racontent leurs expériences. » Lorsqu’elle a fait part de ses frustrations au représentant commercial Dick Lewis, qui possédait également une partie de l’éditeur local Ward Ritchie Press, il l’a encouragée à prendre les choses en main et à écrire un livre pour enfants. Même si elle était réticente au début, Walter a cédé à l’insistance de Ritchie, ce qui a abouti à Lillie of Watts : une découverte d’anniversaireillustré par Leonora R. Prince (Ritchie, 1969), une tranche de vie qui suit Lillie, 11 ans, et sa famille dans leur quartier de Watts. Une suite, Lillie of Watts fait un pas de géantillustré par Bonnie H. Johnson (Doubleday, 1971), a suivi.
Après l’accueil chaleureux réservé à ses premiers travaux, Walter a déploré que le généreux financement de l’éducation pour les livres défendu par le président Lyndon Johnson dans les années 60 ait commencé à se tarir et que le marché de divers livres pour enfants ait commencé à rétrécir. Mais un déménagement à Denver en 1970 a amené Walter dans un réseau accueillant et solidaire d’écrivains et d’éditeurs qui lui ont fourni une nouvelle inspiration et l’ont finalement mise en contact avec Scholastic’s Four Winds Press, où Barbara Lalicki est devenue sa rédactrice de confiance.
Walter et Lalicki ont publié ensemble de nombreux livres dans les années 1980 et 1990, dont Justin et les meilleurs biscuits du monde (Lothrop, 1986), à propos d’un garçon de 10 ans qui apprend à devenir autonome en passant du temps avec son grand-père, un cow-boy noir, qui a remporté le titre de 1987. Corette Prix d’auteur Scott King. En 1984, son livre d’images Ma maman a besoin de moiillustré par Pat Cummings (Lothrop, 1983), a reçu le CSK Illustrator Award, tandis que le roman de Walter Parce que nous sommes (Lothrop, 1983) a reçu le titre Coretta Scott King Honor. Elle a remporté d’autres désignations CSK Honor pour L’enfant des ennuis (Lothrop, 1985) et pour les travaux de non-fiction sur les droits civiques Défi du Mississippi (Bradbury, 1992), qui a également remporté un Christopher Award en 1993.
Au total, Walter a créé plus de 20 livres pour les jeunes. Avant de se lancer dans le livre pour enfants, elle a écrit des critiques de livres et de théâtre pour le Los Angeles Times. À partir du début des années 1970, elle a donné des conférences sur la diversité culturelle dans des établissements d’enseignement à travers le pays et à l’étranger. En 1982, elle a cofondé le Northeast Women’s Center à Denver, qui propose des formations professionnelles, des placements et d’autres ressources. Elle a été intronisée au Temple de la renommée des femmes du Colorado en 1996. Ses mémoires, Quelque chose à l’intérieur de si forta été publié par University Press of Mississippi en 2019.
Barbara Lalicki, ancienne vice-présidente principale et directrice éditoriale de HarperCollins Children’s Books, et éditrice de longue date de Walter, a rendu cet hommage : « Mildred pensait qu’il fallait du courage pour changer et elle a montré ce courage tout au long de sa vie dans ses actions et ses écrits. À une époque où aucun livre pour enfants n’était publié avec des protagonistes noirs au-delà de celui d’Ezra Jack Keats. Une journée enneigéeMildred en a vu le besoin et a commencé à les écrire.
« Son engagement dans la lutte pour la justice raciale n’a jamais pris fin. Il est profondément émouvant de réaliser que, malgré la manière dont elle a été traitée, elle a pu embrasser tout le monde et œuvrer jusqu’à sa mort pour un monde d’égalité et de compréhension. »
L’illustrateur primé Pat Cummings a partagé ce souvenir. « Mildred était une écrivaine prolifique, une perfectionniste dans le langage qu’elle utilisait et une conteuse magistrale. Son empathie pour la complexité et la pureté des émotions d’un enfant lui offrait une palette visuelle si large et nuancée avec laquelle travailler. Elle comprenait que son public pouvait vivre des histoires visuellement, par lui-même, sans lecteur. Tout le monde était invité à l’action, et chacun trouvait une résolution chaleureuse et satisfaisante qui les attendait à la fin.
« Lors des rassemblements Zoom de SWAN, le Sister Writers and Artists Network qui s’est formé pendant la pandémie, elle a gracieusement écouté les expressions d’appréciation qui ponctuaient chaque réunion. L’impact de Mildred sur les nombreux écrivains et illustrateurs notables du groupe était particulièrement évident après qu’elle a perdu toute sa bibliothèque de livres lors des incendies en Californie. Le groupe a rapidement remplacé chacun de ses titres qu’il était possible d’envoyer. Elle était une source d’inspiration, une enseignante et une amie, et elle nous manquera beaucoup. «
