Ce printemps, pour la 27e année, la ville de Cambridge, dans le Massachusetts, a décerné des prix de poésie à un groupe méritant d’aspirants poètes de la maternelle à la 8e année. Parmi plus de 500 candidats, nommés pour la plupart par des enseignants, 55 gagnants ont été choisis par un jury de bibliothécaires des services à la jeunesse.
Le programme des Prix de poésie jeunesse est remarquable pour deux raisons. Premièrement, il démontre une volonté de récompenser la créativité et les prouesses poétiques de la jeunesse de la ville. Les athlètes et les étudiants dotés d’autres talents passent des moments au soleil pendant l’année scolaire, mais ces prix sont avant tout une question de poésie. Deuxièmement, les prix représentent un effort de coopération entre les bibliothécaires et les enseignants de Cambridge. Les bibliothécaires sollicitent et choisissent les poèmes gagnants parmi ceux soumis. Ils prévoient également une cérémonie qui célèbre les poètes et leurs efforts créatifs avec grand style.
Les gagnants récitent leurs poèmes devant un public nombreux et enthousiaste (pas si facile pour les plus petits). Les poèmes sont regroupés par thème (nature, nourriture, famille, sentiments, politique, etc.) plutôt que par âge, de sorte que les jeunes poètes alternent avec les étudiants plus âgés. Naturellement, le sujet est très varié, depuis les gouttes de pluie jusqu’au sort des Palestiniens. Chaque gagnant reçoit une anthologie de poésie adaptée à son âge, soigneusement adaptée à son poème par les bibliothécaires ; un ex-libris ; et un certificat (depuis des décennies, les Amis de la Bibliothèque ont généreusement pris en charge le coût des livres). La soirée se termine avec des fleurs fraîches pour les poètes et des biscuits pour tous.
Shireen Potia, une élève de septième talentueuse et pleine d’assurance, a gagné cette année pour « Blueprint », un poème de courant de conscience sur la lutte contre les attentes et les normes de beauté de la société (« Si j’arrête de te courir après, alors / peut-être / j’apprendrai à être moi-même »). Elle participe au concours chaque année depuis qu’elle en a entendu parler pour la première fois en troisième année, soumettant une fois 17 poèmes pour examen. Elle a gagné en cinquième année pour son poème « Sunset », et de nouveau en sixième année pour « Spinning », un poème sur un jeu auquel elle et ses amis jouaient à la récréation.
Sans surprise, les poèmes de Potia sont devenus plus sophistiqués et sa confiance dans sa capacité à les lire devant un public a augmenté chaque année. Elle tient un journal de poésie et affirme que « remporter le prix de poésie m’a aidée à croire en moi en tant qu’écrivain et, surtout, poète ». Sa mère, Zameet Potia, a aidé Shireen à répéter son poème avant l’événement, pour calmer les nerfs de sa fille et l’aider à trouver « le rythme » parfait. Zameet a déclaré qu’elle était très impressionnée et reconnaissante pour « le soin et la réflexion » apportés à chaque aspect du programme.
L’un des cerveaux originaux du programme, Amanda Gazin, est une bibliothécaire à la retraite des services à la jeunesse. Elle l’a fait fonctionner et a apporté des améliorations au cours de sa longue histoire. Pour elle, le meilleur, c’est d’entendre « un groupe d’enfants incroyablement diversifiés avec des pensées et des sentiments qu’ils ne révéleraient probablement jamais dans la vie quotidienne, mais qui ont trouvé leur place dans leur poésie ». Les résultats justifient largement tout son travail acharné : « Tout le monde veut se sentir spécial, et faire en sorte que les enfants, en particulier ceux qui peuvent avoir des difficultés, se sentent spéciaux, en vaut la peine. »
Le chef actuel de l’équipe est Hill Saxton, bibliothécaire principal des services à la jeunesse à la succursale Central Square de la bibliothèque, où le programme est hébergé depuis sa création. Les prix sont ouverts aux poètes de la maternelle à la huitième année, mais comme il existe une unité de programme consacrée à la poésie en quatrième et cinquième années, le nombre de candidatures de ce groupe d’âge est plus important.
Hill est toujours enthousiasmé par les poèmes, qui vont de « ludiques à inspirants ». Hill et les autres juges recherchent des poèmes mémorables et qui « nous accompagnent un moment », quel que soit le sujet ou le style. Hill a déclaré que leur partie préférée du programme est de voir les jeunes poètes lire leurs œuvres lors de la cérémonie, étant « aussi fidèles à eux-mêmes qu’ils le seront jamais ».
Betsy Groban est l’auteur de plusieurs livres pour enfants, dont le plus récent est Pouah pour Pia (Pleins feux sur Simon & Schuster). Elle siège également au conseil d’administration des associés de la bibliothèque publique de Boston.
