Juste un jour avant le début du plus grand rassemblement d’érudits religieux au monde, le 22 novembre à Boston, les dirigeants de l’Académie américaine des religions et de la Société de littérature biblique – les universitaires qui se consacrent à des recherches approfondies sur la foi, la philosophie, la théologie et la société ancienne et moderne – ont appelé à une « séance d’urgence » sur « l’application de l’ICE dans les espaces sacrés », pour l’après-midi prochain.
Cette question urgente s’est imposée dans le programme de plus de 900 sessions prévues au Hynes Convention Center et dans les hôtels adjacents du samedi 25 novembre à midi. Elle s’adressait directement à un thème majeur du rassemblement, qui était la « liberté » dans toutes ses manifestations : religieuse, académique, sociale, politique et bien plus encore.
« Nous sommes préoccupés et opposés aux projets de l’ICE visant à détenir/arrêter des personnes dans des lieux de culte, ou à d’autres violations de la liberté religieuse », a déclaré le conseil d’administration de l’AAR dans un communiqué approuvé par le conseil de la SBL. Leur déclaration et le programme de la session ont été immédiatement téléchargés sur l’application Web de la réunion conjointe, où plus de 7 800 participants suivaient leur emploi du temps dans les salles de réunion et dans une exposition de livres massive de 85 stands.
Des dizaines d’universitaires ont assisté samedi à l’événement, surnommé « une assemblée publique d’urgence », coprésidé par l’historien Lloyd Barba, professeur adjoint à Amherst spécialisé dans la race, l’origine ethnique et l’immigration américaines ; et Jennifer Scheper Hughes, professeure agrégée en études religieuses à l’Université de Californie à Riverside. Il s’est concentré sur les mesures que les établissements universitaires peuvent prendre « pour protéger les plus vulnérables de nos communautés ». Les participants ont également été dirigés vers des lieux de la convention où ils ont distribué plusieurs milliers de cartes rouges, des cartes d’information en anglais et en espagnol créées par le Centre de ressources juridiques pour les immigrants, qu’ils pouvaient partager chez eux « pour aider les gens à faire valoir leurs droits et à se défendre contre les actions inconstitutionnelles de l’ICE », selon l’annonce.
Derrière et au-delà des gros titres
Ce fut loin d’être la seule session traitant de questions d’actualité et de controverses telles que le nationalisme chrétien, l’identité de genre, la liberté académique, l’antisémitisme et la crise humanitaire à Gaza.
Mitri Raheb, un érudit chrétien palestinien, auteur, président d’université de Bethléem et panéliste de la session « Théologie après Gaza » et d’une autre session sur l’immigration, l’incarcération et la détention, a observé qu’au cours de ses nombreuses années de participation aux réunions annuelles de l’AARSBL, il « n’a jamais vu autant d’intérêt auparavant pour la perspective palestinienne ».
Il a déclaré à ce dernier panel qu’un Palestinien sur cinq vivant en Cisjordanie a été détenu à un moment donné par les Israéliens et que nombre d’entre eux font sortir clandestinement des lettres écrites dans les emballages en papier des cigarettes. Raheb, qui est également pasteur luthérien, a souligné qu’« une grande partie de la Bible est constituée de lettres de prison » – de Joseph et Jérémie dans la Torah à Paul dans le Nouveau Testament – vantant un Dieu qui libère.
Un autre intervenant du panel, Gregory Cuéllar, un professeur d’Ancien Testament au séminaire d’Austin et expert en religion dans la détention des immigrants le long de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, travaille sur un livre sur les pasteurs en détention. Il a décrit comment ils centrent leur ministère sur l’histoire de Joseph dans la Genèse, qui a été vendu comme esclave, emprisonné et pourtant « toujours conscient que Dieu était avec lui ».
La présidente de l’AAR, Leela Prasad, professeur d’études religieuses à l’Université Brown qui a défini le thème de la liberté, a dirigé plusieurs séances qui lui ont été consacrées. Elle a invité quatre universitaires engagés dans la lutte pour la liberté académique à parler des « stratégies et choix qui rendent l’espoir et la liberté possibles ».
Faire d’« espérer » un verbe
Plus tôt cette année, le professeur titulaire James Bowley a été licencié de son poste de président des études religieuses au Millsaps College pour un courrier électronique qu’il avait envoyé aux étudiants. À la suite des élections de 2024, il a écrit qu’ils pourraient vouloir « pleurer et traiter ce pays raciste et fasciste ». Bowley a détaillé l’expérience et a conclu que ce n’est qu’en s’unissant que les gens pourront faire face aux pressions autoritaires visant le monde universitaire. Il a qualifié la « solidarité de stratégie d’espoir », ce qui signifie publiquement « défendre les professeurs du monde entier ».
Larissa Carneiro, professeur d’études religieuses à Duke, a parlé de « la nature précaire du financement et de la sécurité d’emploi pour les professeurs non titulaires ». Considérant que les études religieuses font partie des programmes de sciences humaines menacés lorsque les universités réduisent leurs budgets en éliminant des programmes, elle a soutenu qu’il s’agit d’un domaine interdisciplinaire vital qui « met les étudiants au défi de maîtriser des systèmes complexes de sens, d’éthique et de culture ».
Entrecoupées de réunions, des séances spéciales telles qu’une en l’honneur des années de Coretta Scott King à Boston où elle a rencontré Martin Luther King Jr. lors d’un rendez-vous à l’aveugle, une représentation théâtrale de prose classique et de poésie par le Theatre of War basé à New York, et la Hymn Society des États-Unis et du Canada a donné une soirée de chant à l’église Old South de Boston, où Benjamin Franklin et Samuel Adams priaient autrefois. Des dizaines de séances ont abordé le rôle de la musique dans la pratique chrétienne, juive et bouddhiste.
Alors que les réunions se terminaient mardi à midi, de nombreux éditeurs présents à l’exposition de livres ont fait don de leurs exemplaires au Theological Book Network. Le TBN fournit des manuels, des commentaires et des volumes de recherche précieux aux bibliothèques de séminaires et d’écoles chrétiennes d’Europe de l’Est, d’Afrique et d’Amérique latine, où les étudiants et les universitaires disposent de peu de ressources de recherche.
L’année prochaine, la réunion conjointe de l’AARSBL aura lieu en novembre à Denver. La nouvelle présidente de l’AAR est Laurel Schneider, professeure-chercheuse à la Boston University School of Theology et auteur ou co-auteur d’une douzaine de livres, dont Queer Soul, Queer Theology : éthique et rédemption dans la vraie vieavec Thelathia Nikki Young (Routledge, 2021). Schneider a annoncé son thème pour la réunion de Denver — « L’avenir » — sur le site Web de l’AAR.
« Les spécialistes de la religion sont particulièrement bien placés pour réfléchir de manière critique aux modes et capacités des histoires et pratiques religieuses et spirituelles, anciennes et nouvelles, locales et mondiales, pour imaginer un avenir au-delà du désespoir d’une part, ou de l’espoir superficiel de l’autre », a écrit Schneider. « Nous savons prendre au sérieux les récits, les traditions et les pratiques qui ont ouvert ou délimité nos horizons de possibilités. »
