Trois grands organes de presse rapportent que la vente de Simon & Schuster sera probablement annoncée dès la semaine prochaine. Un rapport de Reuters a déclaré que les trois derniers soumissionnaires sont HarperCollins, la société de capital-investissement KKR, et Richard Hurowitz de la société d’investissement Octavian & Company, qui bénéficie du soutien du gestionnaire de patrimoine souverain basé à Abu Dhabi Mubadala Investment Co. New York Times a les derniers enchérisseurs comme HC et KKR, tandis que le le journal Wall Street a déclaré que KKR était en pourparlers avancés pour acheter les éditeurs. (Une rumeur qui circulait était que le propriétaire de Barnes & Noble, Elliott Advisors, faisait une offre. Si c’était vrai, ils n’ont pas fait le montage final sur la base des nouveaux rapports). Le deuxième tour d’appel d’offres devait être lancé fin juillet.
Le prix d’achat serait d’environ 1,65 milliard de dollars, une forte baisse par rapport aux 2,175 milliards de dollars que Penguin Random House avait accepté de payer avant que son acquisition ne soit bloquée par le ministère de la Justice l’année dernière. La société mère de S&S, Paramount, est repartie avec des frais de rupture de 200 millions de dollars, ce qui apaisera la douleur si le nouveau prix reste dans la fourchette de 1,65 milliard de dollars. Le fait que le prix que PRH était prêt à payer était aussi élevé a choqué l’industrie et reflétait à la fois la détermination de PRH à acquérir l’entreprise et les meilleures conditions économiques dont jouissait l’édition à la fin de 2020, la pandémie ayant entraîné une augmentation des achats de livres. Les ventes ont ralenti depuis les sommets de la pandémie et la hausse des coûts a exercé une pression sur les bénéfices des éditeurs.
S&S a connu une année fiscale record, avec des ventes de 1,18 milliard de dollars, et a affiché un premier trimestre record pour 2023, lorsque les ventes ont augmenté de 19 % et le bénéfice d’exploitation de 16 %. Aussi impressionnants que soient ces chiffres, il sera difficile pour S&S d’égaler les performances de l’année dernière étant donné les défis du ralentissement des ventes de l’industrie, qui comprend la baisse des ventes de livres de l’auteur méga-vente Colleen Hoover, dont les livres, qui sont principalement publiés par S&S, sont voir les ventes ralentir par rapport aux chiffres vertigineux de l’an dernier. Paramount doit publier ses résultats financiers du deuxième trimestre le lundi 7 août, au cours desquels les dirigeants pourront fournir une mise à jour sur le processus de vente de S&S en plus d’une mise à jour sur les performances financières de S&S.
Les membres de l’industrie, en particulier les agents et les auteurs, semblent être favorables à ce que l’une des sociétés d’investissement devienne le gagnant du S&S, car cela maintiendrait le Big 5 intact, mais avec un nouveau propriétaire du S&S. On dit également que les dirigeants de Paramount se méfient de l’offre de HC, ne voulant rien avoir à faire avec une autre enquête gouvernementale sur la vente de S&S à un concurrent majeur. Il y a des signaux mitigés sur la façon dont le gouvernement réagirait à la vente. La taille de l’entreprise que la fusion de PRH et S&S aurait formée était clairement une préoccupation pour la juge Florence Pan, qui s’est finalement prononcée contre l’accord, et elle a suggéré que d’autres soumissionnaires émergeraient pour acheter l’entreprise. Mais la consolidation de l’industrie a également été un facteur de blocage de la fusion entre PRH et S&S, et l’argument selon lequel l’édition a besoin de plus de grands acteurs, et non de moins, a suscité de la sympathie.
Même au sein de S&S, la crainte de ce qu’une acquisition par une société de capital-investissement pourrait signifier pour l’entreprise s’est apaisée. Lors du procès PRH, qui se déroulait en août dernier, quelques dirigeants ont décrit les mesures de réduction des coûts que PRH prendrait si l’accord S&S était approuvé, un témoignage révélateur pour les employés de S&S. Si HC devient le gagnant pour S&S, il ne fait aucun doute que les dirigeants chercheront des moyens similaires d’améliorer l’efficacité, comme ils l’ont fait dans ses acquisitions de Harlequin et Thomas Nelson. L’éditeur a également réduit de 5% ses effectifs nord-américains cette année, ses performances financières ayant souffert face à la baisse des ventes et à la hausse des coûts.
Parmi KKR et Richard Hurowitz, KKR est plus familier avec l’industrie de l’édition. À la fin du mois dernier, il a conclu un accord pour vendre l’éditeur de livres audio RBMedia pour ce qui a été rapporté comme plus d’un milliard de dollars. Il possède également OverDrive. De plus, le chef des médias de KKR, Richard Sarnoff, est bien connu dans les cercles de l’édition, ayant occupé plusieurs postes de direction chez Random House. L’ancienne PDG de PRH, Madeline McIntosh, est connue pour avoir été consultante pour KKR, ce qui laisse supposer qu’elle pourrait jouer un rôle dans un S&S appartenant à KKR. Enfin, dans son accord de vente de RBmedia, KKR a déclaré qu’il donnerait aux employés de RBmedia un paiement en espèces en fonction de leur mandat dans l’entreprise. Les employés à long terme gagneront jusqu’à deux fois leur salaire annuel.
