Dans une tournure inattendue des événements, Tattered Cover, la chaîne de librairies de Denver âgée de 53 ans et connue pour son fervent défenseur des droits du Premier Amendement, a été vendue à Barnes & Noble. Par l’intermédiaire d’une filiale, B&N et son propriétaire, Elliott Investment Management, achèteront la chaîne de quatre magasins de Denver pour 1,83 million de dollars. Tattered Cover conservera son nom et sa marque, et B&N prévoit de conserver la majorité des 70 personnes actuellement employées sur les quatre sites.
La vente à TC Acquisition Co. LLC, une filiale de Barnes & Noble Inc., devrait être finalisée d’ici le 31 juillet, en attendant l’approbation du tribunal des faillites, selon le Poste de Denver. Les propriétaires de Tattered Cover, un groupe d’investissement nommé Bended Page, ont déposé le bilan (chapitre 11) fin 2023.
« Cela crée la première véritable librairie hybride du pays, une réponse audacieuse et durable à un marché radicalement différent de celui où Joyce Meskis exploitait Tattered Cover pendant tant de décennies », a déclaré Brad Dempsey, PDG par intérim de Tattered Cover, dans un communiqué. Dempsey est devenu PDG par intérim en juillet 2023, en remplacement de la directrice financière Margie Keenan, qui occupait le poste de PDG par intérim depuis que le copropriétaire du magasin, Kwame Spearman, a démissionné de son poste en avril 2023 à la suite d’une candidature infructueuse à la mairie de Denver.
La décision de conserver la marque Tattered Cover, tout en opérant sous l’égide de B&N, fait écho aux mesures mises en œuvre par le PDG de B&N, James Daunt, au Royaume-Uni. Là-bas, la société a acquis plusieurs marques de librairies indépendantes et continue de les exploiter sous leurs noms précédents, notamment Blackwell’s, Hatchards, Foyles et Hodges Figgis, entre autres. À partir de 2014, Waterstones Books, également sous la direction de Daunt, a ouvert un certain nombre de magasins dont les noms ressemblaient à ceux utilisés par certaines librairies indépendantes anglaises, mais étaient en réalité gérés par Waterstones. Il s’agit notamment de Harpenden Books dans le Hertfordshire et de Southwold Books dans le Suffolk.
Dans une interview avec PW, Daunt n’a pas hésité à faire des comparaisons avec le Royaume-Uni lorsqu’il a évoqué l’achat imminent de Tattered Cover. La vente de livres peut être « un business impitoyable » tant aux États-Unis qu’au Royaume-Uni, a déclaré Daunt, ajoutant que s’il parvient à maintenir en vie un magasin indépendant, il le fera. Se qualifiant de « libraire professionnel », Daunt a déclaré qu’il était impératif pour le secteur du livre de se concentrer sur le maintien des « grands magasins » ouverts. « Je préférerais de loin qu’il y ait des centaines de libraires indépendants de taille moyenne », a-t-il déclaré, « mais si l’un d’eux a des problèmes, il est de notre responsabilité de le soutenir. »
Daunt a évoqué le revirement de Blackwell’s lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait prévu pour Tattered Cover. Chez Blackwell’s, Daunt a mis à niveau les systèmes informatiques et recapitalisé le magasin pour le remettre sur pied ; Les ventes du magasin ont augmenté « considérablement » depuis le rachat, a déclaré Daunt. En recherchant d’éventuelles acquisitions, les critères de Daunt incluent l’héritage du magasin et la qualité de l’équipe de vente de livres, des critères auxquels Tattered Cover répond confortablement, a-t-il déclaré. Bien qu’il soit trop tôt pour prendre une décision finale, a déclaré Daunt, il est probable que Tattered Cover conservera certains de ses propres éléments de longue date tout en ajoutant certains programmes B&N.
Tattered Cover fait partie des librairies indépendantes les plus réputées du pays et a acquis une notoriété nationale sous la direction de feu la défenseure des droits du Premier Amendement Joyce Meskis, qui a acheté le magasin en 1974 et est décédée en décembre 2022 après une longue et influente carrière dans la librairie indépendante. Dans les années 2000, Meskis a remporté une longue bataille pour faire annuler un mandat de perquisition de la police concernant les dossiers d’achat de livres d’un client soupçonné d’être un trafiquant de drogue, ce qui a abouti à une décision unanime de la Cour suprême du Colorado. « Les gens viennent encore me voir et me remercient », a déclaré Meskis à propos de ses efforts en faveur de la liberté de lecture. PW en 2015.
En 2017, Meskis a vendu une participation majoritaire dans le magasin au vétéran de l’industrie Len Vlahos et à son épouse Kristen Gilligan. Bended Page, cofondé par David Back et Spearman, originaires de Denver, a acheté l’entreprise en 2020. Ils ont ensuite mis le magasin en vente en mars 2022.
Les résultats financiers de Tattered Cover pour 2022 montrent que, à l’exclusion des fonds fédéraux de relance de Covid, la perte nette de la librairie était de 577 000 $, avec des revenus totalisant 10,6 millions de dollars et des coûts de 11,2 millions de dollars. Un dossier judiciaire déposé en janvier indiquait que la société avait 3,1 millions de dollars de dettes impayées envers ses créanciers dans le cadre de créances non garanties, selon le Poste d’affaires de Denver. Cela comprenait quelque 820 000 $ de créances garanties dues à cinq prêteurs, dont 300 000 $ dus à son conseil d’administration.
Au total, neuf parties ont exprimé leur intérêt pour l’achat de l’entreprise et ont toutes signé des accords de confidentialité. L’offre gagnante de Barnes & Noble – qui était la seule à s’engager à maintenir les quatre magasins ouverts – était l’une des trois offres soumises avant la date limite, une offre provenant de Spearman et d’un partenaire et l’autre d’un tiers. Une vente aux enchères prévue le 11 juin a finalement été annulée.
L’achat couvrira les 1,6 millions de dollars de créances garanties que Tattered Cover affirme désormais devoir, et Barnes & Noble paiera 50 000 $ d’arriérés de loyer tout en prolongeant les baux sur les sites du magasin. Le bail de l’emplacement principal du magasin, sur East Colfax Avenue à Denver, sera prolongé jusqu’en 2038, et le bail du magasin du centre commercial Aspen Grove à Littleton s’étendra jusqu’en 2030, selon un porte-parole de Bended Page.
Spearman a dit au Poste de Denver qui s’est montré « optimiste » quant à l’achat et à la continuation de Tattered Cover, notant qu’il estime que B&N fera tout ce qui est en son pouvoir pour « préserver la mémoire d’une grande institution ».