Comment la National Braille Press apporte des livres aux lecteurs aveugles

Quelques fois par jour, un son étrange et pulsant remplit le siège de Boston de la National Braille Press. Thun-thun. Thun-thun. C’est ce que les employés de l’éditeur braille à but non lucratif appellent le « battement de cœur braille » du bureau, généré par un assortiment de presses à imprimer – des Heidelberg vieilles de 50 ans et des embosseuses modernes à gros rouleaux – pompant au sous-sol, produisant des livres et d’autres matériels de lecture pour les lecteurs aveugles.

Le NBP est à l’avant-garde de l’édition braille depuis 1927, date à laquelle il a été fondé par l’immigrant italien aveugle Francis Ierardi – un camarade de classe d’Helen Keller à la Perkins School – en tant qu’hebdomadaire desservant la communauté aveugle de Boston. La demande était si grande qu’elle est devenue nationale après seulement trois mois. Depuis lors, l’organisation s’est développée bien au-delà d’une simple publication. Aujourd’hui, NBP produit et distribue des livres, du matériel de lecture et des technologies en braille pour la nation, avec des clients allant des lecteurs aveugles individuels à la Bibliothèque du Congrès.

Apporter le braille aux jeunes lecteurs en particulier est au cœur de la mission du NBP. « Notre objectif est de soutenir la littératie en braille », a déclaré le président et chef de la direction du NBP, Brian MacDonald, et la promotion de cette littératie dépend d’une intervention précoce. Dans le cadre de ses efforts continus, en 1983, le NBP a lancé l’un de ses programmes phares, le Children’s Braille Book Club. Le premier service d’abonnement en son genre a lancé le format de livre « imprimé/braille » en distribuant des livres grand public pour enfants avec du braille ajouté. (En vertu de l’amendement Chafee de 1996 à la loi américaine sur le droit d’auteur, les organisations à but non lucratif peuvent reproduire des œuvres protégées par le droit d’auteur sous des formes qui les rendent accessibles aux personnes handicapées ayant un impact sur la lecture.)

Quand Harry Potter et les Reliques de la Mort a été publié en 2007, NBP a fait la une des journaux en organisant une soirée de sortie à minuit, avec des éditions accessibles du livre. Scholastic a envoyé le manuscrit au NBP tôt pour qu’il soit transcrit, et le bureau a dû couvrir ses fenêtres et employer un garde armé pour protéger ce qui était à ce moment-là le manuscrit le plus précieux au monde. Le personnel a travaillé 24 heures sur 24 pour s’assurer que les volumes en braille étaient prêts à temps.

Le travail a porté ses fruits, et le soir du 20 juillet, de jeunes lecteurs en costumes de sorcier sont descendus dans les bureaux de NBP pour déballer leurs exemplaires du dernier livre de Harry Potter sur le coup de minuit, tout comme leurs pairs voyants le faisaient dans tout le pays.

Répondre à la demande

Ce qui rend NBP unique, c’est sa branche d’édition. NBP est la seule organisation aux États-Unis qui publie ses propres livres par des auteurs aveugles pour des lecteurs aveugles. Le directeur éditorial Kesel Wilson, qui a eu une longue carrière dans l’édition traditionnelle dans des sociétés telles que Scholastic et Pearson avant de rejoindre NBP, commande et édite des titres originaux.

Le nombre de nouveaux livres varie chaque année parce que Wilson, qui a déclaré être «profondément connectée» à la communauté que sert NBP, commande des titres en fonction de la «demande réelle». Lorsqu’elle a une idée de livre, elle discute avec les auteurs et les lecteurs du NBP pour évaluer s’il répondrait à un besoin immédiat. En conséquence, NBP est devenu connu pour ses livres sur la technologie, qui comprennent des manuels pour divers logiciels, systèmes d’exploitation, applications et appareils, ainsi que des titres de style de vie sur des sujets tels que la cuisine, la forme physique et les rencontres en ligne. Récemment, NBP a publié un guide sur les emoji, reproduisant 97 emoji de visage sous forme de graphiques tactiles pour aider les lecteurs aveugles à identifier les différences entre eux, qui « peuvent être aussi subtiles qu’un sourcil levé », a déclaré Wilson.

La branche édition est en grande partie subventionnée par ce que MacDonald a appelé l’activité B2B « explosante » de NBP produisant des brochures, des tests, des manuels, des cartes de visite, des guides de sécurité aérienne, etc. En 2021, par exemple, NBP a produit 35 000 menus en gros caractères et en braille pour les magasins Starbucks. Ces types de projets lui permettent de vendre ses propres livres à perte, malgré les dépenses énormes liées à la production de braille, via sa propre librairie en ligne. La librairie est le principal point de vente des titres du NBP, dont la presse fait la promotion lors du congrès annuel de la Fédération nationale des aveugles ainsi que d’autres conférences et rassemblements connexes.

« Nous vendons nos livres au même prix qu’un livre imprimé », a déclaré MacDonald à propos de la boutique en ligne, « parce que nous ne pensons pas qu’il soit juste pour une personne aveugle de payer plus, même si le braille coûte trois à quatre fois plus cher à produire ».

La production de livres en braille repose en grande partie sur les épaules d’éditeurs spécialisés comme NBP, mais certains éditeurs pensent que les éditeurs traditionnels pourraient faire plus. En 2016, la rédactrice en chef de DK Fleur Star, qui travaille au Royaume-Uni, a contribué au lancement de la série DK Braille Books, qui comprend à ce jour cinq livres pour enfants qui combinent imprimé, braille, images imprimées et images tactiles.

L’idée de la série, produite en partenariat avec le Royal National Institute of Blind People, est née en 2013, lorsque Clearvision, une bibliothèque de prêt postal de livres pour enfants imprimés/braille, a visité les bureaux de DK à Londres et a expliqué comment des livres imprimés/braille mutuellement lisibles peuvent unir les lecteurs aveugles et voyants. Star et plusieurs collègues ont été déplacés à l’action.

« Nous voulions créer des livres qui pourraient être partagés par tous », a déclaré Star, « qu’il s’agisse d’un enfant malvoyant avec une famille et des amis voyants ou d’un enfant voyant avec un parent malvoyant. »

Star déplore qu’il y ait « une gamme très limitée de livres de référence tactiles », et de livres imprimés/braille en général, pour les jeunes lecteurs aveugles, ce qui, selon elle, est une occasion manquée. « Si davantage d’éditeurs grand public produisaient ces livres, nous pourrions ouvrir le marché », a-t-elle déclaré, ajoutant que dans un monde idéal, il y aurait suffisamment de livres imprimés/braille pour avoir leur propre section dans les librairies.

L’auteure sourde-aveugle Elsa Sjunneson convient que les éditeurs grand public pourraient faire plus pour les lecteurs malvoyants. « L’édition est une industrie intrinsèquement voyante », a-t-elle déclaré. Elle utilise un Kindle avec de gros caractères et des livres audio pour lire et ne parle pas couramment le braille, ce qui l’attriste. De nombreuses personnes aveugles rapportent que le braille permet une expérience de lecture beaucoup plus immersive, et les scientifiques ont découvert que la lecture du braille active le cortex visuel, la même partie du cerveau utilisée lors de la lecture d’imprimés.

« Dans un monde technologique », a déclaré Sjunneson, « les compétences analogiques comme le braille sont souvent mises en arrière-plan, et elles ne devraient pas l’être. »

En fait, le braille n’est pas seulement compatible avec le monde technologique, il est souvent à la pointe de celui-ci. Dans ses mémoires Le pays des aveuglesAndrew Leland, rédacteur en chef du Croyant qui est devenu aveugle plus tard dans la vie, retrace l’histoire de la technologie de lecture adaptée aux aveugles et constate que l’innovation et l’invention viennent naturellement aux membres de la communauté des aveugles férus de technologie, pour qui le bricolage et le dépannage font partie de la vie quotidienne. Depuis les années 1980, de nombreux lecteurs aveugles utilisent des afficheurs braille électroniques, qui ont un braille actualisable composé de petites broches qui se déplacent au fur et à mesure que le lecteur progresse. Au fil du temps, ces écrans sont devenus plus sophistiqués et moins chers.

« Avec un écran braille électronique, il est possible de transformer un grand nombre de livres numériques en braille », a déclaré Leland, ajoutant que les applications Apple Books et Kindle sont accessibles via ces écrans. Il préfère lire le braille électronique et obtient la plupart de ses livres numériques de la bibliothèque de livres électroniques accessibles Bookshare, ainsi que du National Library Service de la Bibliothèque du Congrès.

« Dire que le braille papier est volumineux est un euphémisme », a-t-il déclaré. « Il faut plusieurs gros volumes en braille pour reproduire ce qui, en version imprimée, serait un livre de poche sans prétention. » Pour référence, l’édition braille du NBP de Harry Potter et les Reliques de la Mort comprenait 12 volumes, totalisait 1 100 pages et pesait 12 livres.

Innovation communicante

Malgré les Heidelberg au sous-sol, l’innovation technologique est une priorité absolue chez NBP. MacDonald croit que le braille électronique est « l’avenir » et l’a adopté depuis qu’il s’est joint au NBP en 2008, alors que beaucoup disaient que « le braille est comme le latin, une langue morte ». (En fait, le braille est un code, pas une langue.)

Cela n’a pas aidé qu’à l’époque, selon MacDonald, le coût moyen d’un afficheur braille électronique à 20 cellules était de 6 000 $ à 10 000 $. En réponse au coût prohibitif, MacDonald a déclaré qu’il a lancé le Centre d’innovation en braille du NBP, dans le but de « tirer parti des technologies émergentes pour s’assurer que le braille peut être disponible dans plusieurs formats ». Depuis lors, le NBP a mené la charge pour rendre la lecture et l’écriture du braille électronique plus abordables.

Lorsque NBP a lancé son propre afficheur braille actualisable en 2016 pour un prix compétitif de 2 495 $, l’ensemble du marché a emboîté le pas, établissant une nouvelle norme à l’échelle de l’industrie. (La quête continue, cependant, pour le « Holy Braille » – un affichage qui peut afficher non seulement 20, 40 ou 80 cellules de braille, mais une page entière à la fois.)

La réduction des coûts et d’autres développements, tels que le lancement en 2020 du programme Braille eReader du National Library Service, qui prête gratuitement des afficheurs braille à 20 cellules aux clients éligibles, ont provoqué ce que Leland a appelé « quelque chose d’une renaissance du braille ».

Leland soupçonne que la plupart des lecteurs aveugles adoptent une approche « à la fois/et » du braille imprimé et électronique, tout en utilisant également des livres audio, la synthèse vocale, des textes volumineux et d’autres modes de lecture : « Le lecteur contemporain – aveugle et voyant – lit à travers les modalités et les médias », a-t-il ajouté.

Pour le NBP, répondre aux besoins des lecteurs aveugles multimodaux est essentiel pour favoriser et étendre la littératie en braille. Qu’il s’agisse de produire des livres en braille imprimés ou des afficheurs braille électroniques, rendre la littérature accessible physiquement et financièrement est une priorité. « En gardant le braille abordable », a déclaré MacDonald, « nous le maintenons en vie. »