Pour les vacanciers qui se rendent à la plage cet été, les algues – les types toxiques rouges et bleu-vert, en particulier – sont la substance redoutée qui menace de bouleverser le meilleur des plans. Mais pour ceux qui travaillent dans les industries des biocarburants et des biomatériaux, les algues et les composés extraits d’algues sont littéralement les nouveaux pots d’or au bout de l’arc-en-ciel.
En fait, la première encre noire dérivée d’algues a été créée il y a 10 ans. C’est l’idée originale de deux doctorants en biologie moléculaire qui faisaient des recherches sur les biocarburants et les bioproduits à la Colorado State University. Ils ont ensuite formé Living Ink Technologies, qui produit Algae Black, une alternative écologique au noir de carbone pigmenté dérivé du pétrole.
Biodégradables et renouvelables, les encres à base d’algues sont réputées les plus durables, sans COV. Les algues poussent abondamment dans tous les types de plans d’eau naturels, potables et non potables, douces et salées, ainsi que sur les terres non arables. Les algues à croissance rapide (un clin d’œil à la productivité ici) ne nécessitent que du dioxyde de carbone, de la lumière du soleil et de l’eau, de sorte que ces organismes photosynthétiques sont naturellement exempts d’engrais et d’herbicides tout en libérant de l’oxygène dans l’environnement. Comparez ces organismes avec le soja, à partir duquel les encres à base de soja, une autre alternative écologique et verte, sont fabriquées : la culture du soja nécessite une quantité massive de terres arables (lire : déforestation et érosion de la couche arable) et demande beaucoup d’eau et de ressources agrochimiques, et les graines à haut rendement sont pour la plupart génétiquement modifiées avec des gènes résistants aux herbicides.
Soi-disant, les alternatives biosourcées peuvent être lavées dans les égouts, car elles sont biodégradables et compostables. Mais ce n’est pas tout à fait vrai. Pour nous donner la possibilité d’imprimer dans toutes les nuances de l’arc-en-ciel, des pigments colorés, dérivés de composés inorganiques, tels que des métaux lourds, sont ajoutés aux encres. Ceux-ci incluent le cadmium (pour les rouges et les jaunes), le chrome (pour les jaunes, les verts et les oranges) et le molybdène (pour les oranges éclatantes). Ainsi, les véritables encres aux algues biodégradables et sans COV ne sont disponibles que dans différentes nuances de noir. Soit dit en passant, près de 90 % des quotidiens aux États-Unis sont imprimés avec des encres de soja colorées. En attendant, avec Future Market Insights prédisant que le marché des encres écologiques passera de 4,3 milliards de dollars en 2022 à 7,5 milliards de dollars d’ici 2032, vous pouvez parier que la quête d’encres plus vertes commence tout juste à devenir sérieuse.
Mais le processus d’impression n’implique pas uniquement des encres, écologiques ou non. Le papier est un composant majeur, et ici la recherche d’éco-alternatives devient encore plus créative (et plus folle), allant du papier sans arbre (utilisant de l’abaca, du lin, du chanvre, du kénaf et du sisal, par exemple) au papier de roche fait de pierre broyée et de résine non toxique. La pâte et sa source, et même les usines elles-mêmes, contribuent grandement à déterminer les références « vertes » d’un papier. Après tout, la déforestation et la génération de déchets toxiques pendant le processus de réduction en pâte ne sont en aucun cas vertes ou amicales.
Ce qui nous amène au papier d’herbe. Et pourquoi pas? Après tout, l’herbe est partout. La société allemande Creapaper, par exemple, utilise de l’herbe, ou du foin séché au soleil, pour être exact, pour produire de la pâte qui peut être utilisée par les usines pour créer du papier et du carton. Bien que le mélange de pâte soit composé d’environ 30 % d’herbe et de 70 % de bois, c’est quand même un grand pas en avant pour sauver certains arbres. L’Association suisse des producteurs de champignons a également mis au point des plateaux en papier d’herbe pour emballer ses produits biologiques, le processus produisant 30 % d’émissions de carbone en moins que les processus normaux de papier et de carton.
Aux Philippines, l’herbe cogon envahissante, avec ses tiges dures et ses feuilles en dents de scie, a été transformée en produits en papier faits à la main. De l’autre côté de la mer de Chine méridionale, un autre type d’herbe est récolté pour remplacer les pailles en plastique. Connu localement sous le nom de « co bang », le carex gris qui pousse autour du delta du Mékong au Vietnam est lavé et coupé en tubes de la taille d’une paille qui sont vendus frais ou séchés.
En parlant de plastiques compostables, des ingrédients extraits d’algues – agar, alginate, carraghénane et hydrocolloïdes, par exemple – sont utilisés pour créer des produits qui peuvent également résister à des températures élevées. Actuellement, les entreprises de biomatériaux se concentrent sur les algues, qui comptent bien plus de 12 000 espèces mais seulement 30 qui sont cultivées commercialement, pour résoudre la dépendance mondiale aux plastiques à usage unique.
Ainsi, la prochaine fois que vous espionnerez des algues ou des herbes sans prétention, y compris ces types mortels et envahissants, montrez-leur un peu de respect. Ce ne sont peut-être que les solutions mêmes que nous recherchons pour devenir plus écologiques et durables.
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Une version de cet article est parue dans le numéro du 24/07/2023 de Editeurs hebdomadaires sous le titre : D’algues, d’herbes et autres
