Après que Lisa Lee ait envoyé une première version de son premier roman avec un titre provisoire différent à son agent et compatriote coréen-américain, Kirby Kim de Janklow & Nesbit, il lui a dit qu’il y reconnaissait le « han ». Han est un terme coréen désignant le mélange de colère et de chagrin découlant de la longue histoire d’oppression du pays. « Lorsque les Coréens ont immigré en Amérique après 1965 », explique Lee, « ils ont apporté ce concept avec eux, qui a évolué pour incorporer le racisme américain et la pression en faveur de l’assimilation ». Lee avait écrit une thèse sur le han coréen-américain, mais ne réalisait pas à quel point son roman, qui ne mentionne jamais le terme, était aux prises avec la même notion. C’est également Kim qui a suggéré le titre final, Han américain (Algonquin, mars).
La protagoniste, Jane Kim, est la fille de parents immigrés coréens entrepreneurs et autoritaires. En 2002, l’étudiant en droit de San Francisco se prépare à abandonner ses études et à poursuivre ses études d’écriture créative. Au cours de cette année-là, ses parents se séparent et son frère, un ancien joueur de tennis professionnel devenu policier, commet un acte de violence choquant, incitant Jane à réfléchir sur son éducation intense.
« Ce sentiment d’en vouloir plus est partagé par de nombreuses familles d’immigrés », dit Lee, expliquant qu’elle a écrit le roman pour tenter de comprendre une émotion qu’elle « ne pouvait pas nommer ». La rédactrice en chef d’Algonquin, Kathy Pories, a trouvé le portrait de la famille Kim résonnant parce qu’elle s’efforce « de s’intégrer dans la culture américaine tout en étant toujours consciente qu’elle ne sera jamais vraiment perçue comme américaine ».
Lee, qui a grandi dans la Napa Valley, a vécu un voyage similaire à celui de son protagoniste. Après avoir étudié l’anglais et le solfège à l’Université de Berkeley, elle a obtenu un diplôme en droit par responsabilité filiale, même si elle savait que ses intérêts étaient ailleurs. «Je n’étais pas une lâcheuse», explique-t-elle. Par la suite, Lee a travaillé chez Lexus Nexus avant d’obtenir une maîtrise en beaux-arts à l’Université de Houston et un doctorat en écriture créative et littérature de l’USC.
Elle admet que si elle avait su combien de temps il lui faudrait pour terminer un livre et le publier, elle n’est pas sûre qu’elle l’aurait fait. « Mais je voulais la liberté », dit-elle, « la liberté qui semble tout simplement hors de portée pour mes personnages. »
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Une version de cet article est parue dans le numéro du 01/05/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : Rage Bait
