« Nommez un autiste non parlant qui pourrait entrer dans une école supérieure de l’Ivy League », écrit par courrier électronique Woody Brown, un auteur non parlant atteint d’autisme, ayant récemment reçu une maîtrise en beaux-arts de l’Université de Columbia. « J’attendrai. » Cette remarque révèle à la fois le clin d’œil bien mérité de Woody et réprimande un système éducatif qui ne lui donnait aucune raison de croire qu’il pouvait réussir.
La mère de Brown, Mary, qu’il décrit comme « le héros de mon histoire », lui a enseigné à la maison alors que les professeurs de Brown exigeaient peu de lui, malgré sa capacité à utiliser un tableau à lettres pour communiquer. Mary finirait par quitter son emploi pour pouvoir le soutenir pendant qu’il suivait des cours au Pasadena City College. « J’ai surpris tout le monde, moi y compris, en le tuant », écrit Woody. Il y a encore cette fanfaronnade.
Il a ensuite postulé et a été accepté à l’UCLA, où la romancière Mona Simpson a nourri ses ambitions littéraires. «Je suis passé de zéro perspective de vie productive à un monde devant moi brillant d’opportunités», réfléchit Brown. À Columbia, où ses professeurs comprenaient Rivka Galchen, Mary assistait à chaque cours et l’aidait à composer ses manuscrits à l’aide du tableau à lettres. Galchen, qui a travaillé avec lui tout au long de son inscription, dit qu’il est naturel que les gens s’interrogent sur la frontière entre la transcription et le repérage. « Sa mère est présente dans le sens où elle est avec lui tout le temps, mais je n’avais pas plus de doute que sur le fait que quelqu’un d’autre dans la classe demande à son petit ami d’écrire son travail », dit-elle.
Le premier roman de Brown, Vers le haut (Hogarth, mars), se déroule dans une garderie pour adultes autistes et handicapés à court d’argent. Basculant entre les points de vue de divers clients et membres du personnel, l’histoire met en lumière leurs précieux moments de connexion au milieu de l’incompréhension. « Les personnages du livre se rencontrent à un niveau qui dépend moins des mots… et davantage des sentiments qui surgissent lorsqu’ils sont ensemble », explique Brown.
David Ebershoff, vice-président et rédacteur en chef de Hogarth, dit qu’il a été « possédé » par le livre, qu’il qualifie de « travail extraordinaire d’empathie » avec une structure inventive et un arc narratif satisfaisant. « Cela m’a amené à remettre en question les hypothèses que je fais et les choses que je pense savoir. »
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Une version de cet article est parue dans le numéro du 01/05/2026 de Éditeurs hebdomadaire sous le titre : Woody Brown
