Dans un mouvement que certains dans l’industrie salueront comme mettant au moins un arrêt temporaire à la consolidation de l’industrie, la société d’investissement privée KKR a conclu un accord avec Paramount Global pour acquérir Simon & Schuster pour 1,62 milliard de dollars dans le cadre d’une transaction entièrement en espèces.
Bien qu’en dessous des 2,175 milliards de dollars que Penguin Random House avait précédemment accepté de payer pour le troisième éditeur commercial du pays, 1,62 milliard de dollars est un prix sain puisque la plupart des éditeurs commerciaux vendent à peine plus de 1,5 fois les ventes, et les revenus de S&S en 2022 étaient de 1,18 milliard de dollars.
L’accord devrait être conclu avant la fin de l’année, date à laquelle S&S deviendra une société privée. S&S continuera d’être dirigé par le PDG Jonathan Karp et Dennis Eulau en tant que COO et CFO. En faisant cette annonce, KKR a promis de « soutenir de nombreuses initiatives de croissance, notamment l’extension du solide programme d’édition national de Simon & Schuster à divers genres et catégories, l’élargissement de ses relations de distribution et l’accélération de la croissance sur les marchés internationaux ».
Cette promesse signale un changement de direction pour les employés de S&S, qui ont reçu peu de soutien de Paramount suite à l’échec de l’accord PRH, car Paramount considérait l’éditeur comme une activité abandonnée alors qu’il cherchait un nouvel acheteur. Malgré cela, les employés de S&S ont réussi à produire une année record en 2022.
Dans sa lettre aux employés, Karp a noté que « l’engagement de KKR envers la croissance est l’une des raisons pour lesquelles je suis si heureux que KKR soit notre prochain propriétaire ».
L’acquisition d’une société de capital-investissement sera perçue négativement par beaucoup qui craindront que KKR fasse passer les bénéfices avant la littérature. D’autres, cependant, verront KKR comme meilleur que S&S acheté par l’un de ses concurrents. Le procès gouvernemental qui a bloqué l’accord PRH a clairement indiqué que la plupart des membres de l’industrie ne voulaient pas que S&S soit racheté par un autre membre des Big 5 ; HarperCollins, qui a fait une offre pour S&S lors de sa première mise en vente, a également fait une offre pour l’éditeur dans le cadre du nouveau processus de vente.
Au cours du procès, la plupart des agents, auteurs et libraires étaient favorables à un accord qui maintiendrait S&S en tant qu’acteur majeur sur le marché du commerce, afin qu’il puisse continuer à offrir une autre option aux agents pour proposer des livres. Pendant ce temps, les libraires craignaient que PRH n’ait trop d’influence sur le marché en fixant les conditions non seulement d’une liste combinée PRH/S&S, mais de toutes les activités de distribution de la société combinée. Même au sein de S&S, un propriétaire de capital-investissement ne semblait pas une si mauvaise idée lorsqu’il a été révélé lors du procès PRH que l’éditeur espérait économiser 81 millions de dollars en intégrant des fonctions telles que la distribution, l’entreposage et certaines fonctions administratives et de gestion. .
Certains employés de S&S ont probablement été encouragés par l’engagement de KKR de créer « un programme d’actionnariat à grande échelle pour offrir à tous les plus de 1 600 employés de l’entreprise la possibilité de participer aux avantages de la propriété après la clôture de la transaction ». Dans le cadre d’un programme similaire que KKR a mis en place chez l’éditeur de livres audio RBmedia, les employés peuvent gagner jusqu’à deux ans de salaire lorsque cette transaction sera conclue plus tard cette année.
L’accord avec KKR ramène également Richard Sarnoff, président des médias chez KKR, au cœur de l’édition. Sarnoff a joué un rôle clé pour faire de Random House le plus grand éditeur commercial du pays, ayant été l’un des architectes de l’achat de Random par Bertelsmann lorsqu’il était directeur financier de Bantam Doubleday Dell. Après la fusion – et avant que RH et Bertelsmann n’achètent Penguin – Sarnoff a dirigé les efforts de RH dans des domaines tels que les nouveaux médias et les acquisitions.
Dans sa lettre, Karp a noté qu’il connaissait Sarnoff depuis deux décennies lorsqu’ils étaient tous les deux à RH, écrivant: « Richard comprend les nuances de l’industrie du livre aussi bien que quiconque que je connais. »
Dans ses remarques préparées, Sarnoff a déclaré: «Nous voyons une opportunité convaincante d’aider Simon & Schuster à devenir un partenaire encore plus fort du talent littéraire en investissant dans l’expansion des capacités et des réseaux de distribution de l’entreprise à travers les supports et les marchés tout en conservant son héritage de 99 ans de indépendance éditoriale.
