Leah Johnson, l’auteur d’un livre de niveau intermédiaire (Ellie Engle sauve le monde) et deux romans jeunesse (Tu devrais me voir dans une couronne et Lever au soleil), ne se contente pas de dénoncer la censure ou d’écrire des lettres exprimant ses opinions – elle met des livres interdits entre les mains des gens. Il y a deux mois, Johnson a lancé une librairie en ligne sur Bookshop.org pour vendre ces livres, et elle a l’intention de monter d’un cran cet automne en ouvrant un magasin de briques et de mortier qui mettra en lumière les livres de son inventaire qui sont régulièrement contestés par des individus et des organisations telles que Moms for Liberty. Loudmouth Books, qui sera situé à Indianapolis, où vit Johnson, devrait ouvrir avec un lancement en douceur fin septembre, suivi d’une grande ouverture pendant la semaine des livres interdits (du 1er au 7 octobre).
Loudmouth Books est financé par les avances de Johnson et les redevances de ses livres, ainsi que par les 16 570 $ qu’elle a collectés le mois dernier lors d’une campagne GoFundMe avec un objectif de 10 000 $.
« Nous avons dépassé les attentes », a déclaré Johnson à propos de la collecte de fonds. La plus grande partie de l’argent, dit-elle, a été recueillie le premier jour, le 16 juin ; 14 000 $ ou 15 000 $ ont été amassés en 24 heures. « J’ai été agréablement surpris de voir à quel point la réponse a été écrasante. Le bail est signé, le bâtiment est sécurisé et nous avons déjà commencé les travaux à l’intérieur pour le préparer. La zone de vente au détail du magasin est de 1 000 pieds carrés, a-t-elle noté. « Ce n’est pas un petit espace. »
Johnson a expliqué qu’elle était obligée d’agir en réponse à l’avalanche de projets de loi présentés dans les législatures des États du pays qui visent à restreindre l’accès aux livres, ainsi qu’à la législation récente qui discrimine ouvertement les personnes LGBTQ+.
« L’un des plus effrayants [bills] pour moi en tant qu’écrivain, c’est ici dans l’Indiana », a-t-elle noté. « HB 1447 est un projet de loi interdisant les livres qui non seulement facilite la contestation des livres sur les homosexuels et les personnes BIPOC, mais facilite également la criminalisation des enseignants et des bibliothécaires pour avoir mis ces livres à la disposition des jeunes. »
C’est aussi personnel, a-t-elle déclaré: ses trois romans YA, qui présentent des protagonistes noirs et contiennent des thèmes LGBTQ +, ont été contestés, en particulier Tu devrais me voir dans une couronne. « En les regardant être retirés des étagères, j’avais l’impression d’avoir les mains liées. Nous cherchons tous un moyen de mettre ces histoires entre les mains des lecteurs qui en ont le plus besoin. C’est difficile de faire ça en tant qu’écrivain, parce que tout ce que je peux contrôler, c’est le livre lui-même. Mais en tant que libraire, c’est un jeu de balle différent. C’est une entreprise privée : ils ne peuvent pas me dire que je ne peux pas vendre les livres que je veux vendre. C’est le plan d’action le plus stimulant pour moi en ce moment.
Lorsqu’on lui a demandé si elle avait l’intention de continuer à écrire des livres, Johnson a déclaré qu’elle était actuellement sous contrat pour trois autres. « Ces livres seront écrits, et nous allons les publier, et je ferai une tournée avec eux et j’espère qu’ils auront une grande portée. Dans les années à venir, il va y avoir une diminution de l’écriture pour moi – c’est l’effet secondaire du choix de passer autant de temps à travailler dessus. Mais je suis prêt pour une nouvelle ère dans ma carrière ; Je suis ravi de continuer à écrire tout en étant libraire et je vais continuer à enseigner [in the MFA program at Butler University]. J’espère que nous pourrons garder toutes ces balles en l’air.
Le magasin sera divisé également en deux sections, la première étant la fiction littéraire générale, la non-fiction et la poésie, « à travers le prisme d’écrivains et d’histoires marginalisés ». L’autre section sera dédiée aux livres pour enfants, des livres cartonnés aux YA.
Librairie axée sur la mission
La mission de Loudmouth Books, a déclaré Johnson, « est de mettre des livres interdits dans les communautés où nous perdons l’accès à diverses histoires. Tout le magasin est rempli de livres interdits, mais à la base, tous les livres sont écrits par, pour ou sur des personnes marginalisées. Certains d’entre eux n’ont pas encore été interdits et, espérons-le, ne le seront pas. Nous voulons juste nous assurer que ces histoires que d’autres personnes peuvent trouver trop risquées pour garder sur leurs étagères ont toujours une maison. L’espoir est que Loudmouth recherchera ces auteurs et ces histoires, de sorte que lorsque les chaînes de magasins ne les mettront pas sur leurs étagères, nous les aurons toujours sur les nôtres.
Non seulement Loudmouth Books vendra des livres, mais il les donnera également aux jeunes lecteurs. Reproduisant une initiative lancée à Semicolon – une librairie de Chicago qui appartient également à une femme noire et se spécialise dans les livres d’auteurs du BIPOC – Loudmouth Books organisera un événement mensuel appelé « Clear the Shelves », au cours duquel les jeunes pourront entrer dans le magasin et prendre un livre, gratuitement.
Notant son manque d’expérience dans la librairie, Johnson a déclaré: « J’ai beaucoup de travail à faire et une partie de cela consiste à comprendre les rouages et les boulons – ce qu’il faut pour faire fonctionner une librairie, pas seulement les idées théoriques. » Elle a déclaré qu’elle profitait pleinement des ressources en ligne mises à disposition par l’American Booksellers Association. « En raison des relations que j’ai pu tisser en tant qu’auteur, avant même d’annoncer [the store] publiquement, beaucoup de gens étaient vraiment enthousiastes à l’idée d’offrir de l’aide, des conseils et de l’assistance », a-t-elle déclaré, félicitant son ancien collègue de Catapult, le PDG de Bookshop.org, Andy Hunter, de l’avoir rencontrée plus tôt cette année pour l’initier à la librairie. « Ce grand PDG prend le temps de me guider à travers tout ce que je dois faire pour démarrer cette chose », se souvient-elle.
Les libraires indépendants locaux Shirley Mullin, propriétaire de longue date de Kids Ink, et Jake Budler et Julia Budler, un couple qui a ouvert Tomorrow Bookstore en avril, l’ont également encouragée dans cette entreprise. Johnson a déclaré: «Ce qui rend tout cela si beau, c’est que les libraires indépendants croient vraiment que les marées montantes soulèvent tous les navires. L’état d’esprit de rareté que j’ai trouvé dans d’autres avenues de travail n’existe pas de la même manière dans les librairies indépendantes. Je me sens vraiment pris en charge par la communauté des libraires.