Les dissidents de PEN America organisent une collecte de fonds « Liberté d'écrire pour la Palestine »

Le 7 mai, des centaines de personnes se sont rassemblées à l'église Judson Memorial de Greenwich Village pour la liberté d'écrire pour la Palestine, un rassemblement d'écrivains qui se sont retirés du festival World Voices et des prix littéraires de PEN America, tous deux annulés le mois dernier, en raison de la réponse de l'organisation à la guerre à Gaza. L’événement, qui fait partie de l’initiative en cours du Festival palestinien de littérature, était une collecte de fonds pour We Are Not Numbers, une organisation à but non lucratif dirigée par des jeunes à Gaza qui soutient et encadre de jeunes écrivains palestiniens. Des livres ont été vendus sur place par la librairie The Word Is Change, basée à Brooklyn.

Dans son discours d'ouverture, la romancière Nancy Kricorian a décrit l'événement comme une « alternative » au Festival World Voices, le qualifiant d'occasion non seulement de dénoncer la guerre à Gaza et de montrer sa solidarité avec les Palestiniens, mais aussi de continuer à « faire pression sur PEN Amérique ». Des acclamations ont éclaté lorsque Kricorian a mentionné que jusqu'à présent, une telle pression avait conduit à l'annulation des deux événements de printemps du PEN.

« L'incapacité du PEN Amérique à prendre position est ce qui nous amène ici ce soir », a déclaré Kricorian, après avoir souligné ce qu'elle considérait comme un activisme hypocrite du PEN en faveur de l'Ukraine lorsque celle-ci a été envahie par la Russie. Elle a également adressé un grand merci au syndicat PEN America, PEN United, qui a souligné qu'il négociait depuis plus d'un an pour des salaires plus élevés et une « responsabilisation de la direction du PEN ».

Au total, plus de 70 écrivains se sont retirés des Prix littéraires du PEN et du Festival World Voices, qui devaient se tenir respectivement à New York le 29 avril et du 8 au 11 mai. Parmi les lecteurs de la soirée figuraient l'écrivain Michelle Alexander, la poète et essayiste Kay Gabriel, l'écrivain Sabrina Imbler, le romancier Hari Kunzru et l'écrivain Marie Myung-Ok Lee, qui se sont tous retirés du festival ; ainsi que la traductrice Esther Allen, la traductrice Kira Josefsson, la poète Eugenia Leigh, la poète Evie Shockley et l'écrivain de fiction Alejandro Varela, qui se sont tous retirés des prix. Le traducteur Nicholas Glastonbury, juge du Prix de traduction PEN de cette année, était également lecteur, aux côtés de Lorraine Garret et Seth Goldman, deux poètes de la Worker Writers School, qui propose des ateliers d'écriture créative aux travailleurs à faible salaire en collaboration avec des centres pour travailleurs et syndicats. La programmation était complétée par les écrivains de We Are Not Numbers Mohamed Arafat et Mahmoud Alyazji et la musicienne Huda Asfour.

Sous les yeux vigilants de James Baldwin, Octavia Butler, Bell Hooks et Audre Lorde – commémorés dans les peintures murales sur les murs de l'église et désignés « saints » – un certain nombre d'écrivains ont lu les œuvres d'écrivains et de poètes palestiniens de We Are Not Numbers, dont Haidar. al-Ghazali, Haya Abu Nasser et Dima Maher Ashour. Shockley a lu un poème du poète palestino-américain Fady Joudah, lauréat du Jackson Poetry Prize de cette année ; Kunzru a lu un extrait de son essai dans l'anthologie 2017 Royaume des Oliviers et des Frênes (Harper Perennial), édité par Michael Chabon et Ayelet Waldman – cette dernière vient d'être libérée de détention israélienne à la suite d'une manifestation ; et Gabriel lisent des extraits de l'histoire orale 2021 Les voix de la Nabka : une histoire vivante de la Palestine (Pluton Presse).

Allen, qui a cofondé le Festival World Voices en 2004 et a décliné le prix PEN/Ralph Manheim de traduction de cette année, a longuement parlé de ce qu'elle a décrit comme un changement dans PEN Amérique au cours des deux dernières décennies. « PEN America représente des choses différentes pour différentes personnes », a-t-elle déclaré. « Ses dirigeants actuels semblent penser que ils sont PEN America – à tel point qu’ils décrivent les appels à leur démission comme des tentatives visant à provoquer la chute du PEN. » Allen a décrit la « taciturnité épouvantable » de PEN America sur la guerre à Gaza qui « fait partie d’un schéma plus large de réduction au silence et d’effacement ».  » et a juxtaposé les annulations par PEN de ses plus grands événements centrés sur les écrivains avec son projet d'aller de l'avant avec son gala annuel de collecte de fonds :  » Les priorités ne pourraient pas être plus claires.  »

Hari Kunzru a fait écho aux sentiments d'Allen. Kunzru, ancien vice-président du PEN anglais – qui, avec l'organisation mère du PEN, PEN International, a appelé à un cessez-le-feu en octobre – a exprimé le désir de « voir le PEN Amérique revenir à sa mission principale ». PEN America a appelé à un cessez-le-feu en février, suite à la diffusion d'une lettre ouverte signée par plus de 600 écrivains, dont beaucoup étaient présents.