Reese’s Book Club, une marque de la société de médias Hello Sunshine de la directrice Reese Witherspoon, met en avant des titres d’auteures, en apposant chaque mois son sceau d’approbation sur le livre choisi. Depuis sa création en 2017, RBC a salué les livres d’auteures débutantes, dont Bobu Babalola et DéLana RA Dameron, et d’auteures confirmées, dont Xochitl Gonzalez et Celeste Ng. Et depuis 2020, en partenariat avec We Need Diverse Books, Hello Sunshine soutient les femmes et les auteurs non binaires non représentés et non publiés grâce à un programme appelé LitUp.
LitUp se connecte avec les auteurs au stade du manuscrit, bien avant qu’un livre ne soit imprimé. Le programme comprend une retraite éducative, un mentorat par un auteur RBC établi, des présentations à des agents et des éditeurs, et un soutien marketing au stade de la publication. « C’est un travail d’amour de toute l’entreprise », a déclaré Gretchen Schreiber, responsable des livres chez Hello Sunshine, qui a conçu l’idée originale et recherché des sponsors. Jane Lee, directrice de la marque RBC, a acquiescé : « Nous veillons à utiliser la plateforme et le pouvoir dont nous disposons. »
« C’est vraiment notre plateforme de bienfaisance, notre objectif purement basé sur la mission », a déclaré Kristen Perla, vice-présidente principale de la croissance et du marketing de Hello Sunshine. « Nous ne générons aucun revenu et nous avons un modèle dans lequel nous travaillons avec des partenaires pour nous aider à le financer. Leurs dollars sont directement destinés à la programmation et à We Need Diverse Books, afin que nous puissions le mettre en place et le faire fonctionner chaque année. » Parmi les partenaires sponsors, on compte Emerson Collective, Google, Buick et TikTok.
À ce jour, LitUp a réuni trois cohortes et soutenu 16 écrivains débutants. En moyenne, cinq boursiers participent chaque année, et la première réussite du programme, Chatham Greenfield, lauréate de LitUp 2021, publiera son premier roman pour jeunes adultes, Maintes et maintes fois (Bloomsbury Children’s Publishing), le 23 juillet. Maintes et maintes fois est une comédie romantique pour jeunes adultes sur deux lesbiennes juives handicapées qui se retrouvent prises ensemble dans une boucle temporelle et, en répétant le même jour, acquièrent un aperçu de leurs cercles sociaux et de leurs angoisses.
« Ayant grandi avec les films de Nora Ephron et Nia Vardalos, j’ai toujours été une grande fan du genre romantique », a déclaré Greenfield. « C’est particulièrement spécial de publier un livre qui me semble si fidèle et qui reflète mes propres identités marginalisées. »
Au cours du processus de mentorat de LitUp, Greenfield a été jumelé à Laura Taylor Namey, l’auteur du choix RBC 2020 Guide du thé et de l’avenir pour une fille cubainepublié par Atheneum. « Le conseil le plus utile qu’elle m’a donné a été de déterminer ce que mon personnage principal voulait plus que tout et de suivre ce fil conducteur du début à la fin », a déclaré Greenfield.
Après Maintes et maintes fois Vendu aux enchères à cinq, Greenfield a travaillé avec Alex Borbolla, rédacteur en chef de Bloomsbury Children’s Publishing. « Elle m’a aidée à développer davantage les relations au cœur du livre et à garder en tête toutes les complexités d’une boucle temporelle », a déclaré Greenfield, qui est désormais représentée par Jemiscoe Chambers-Black à l’agence littéraire Andrea Brown et publiera une autre romance pour jeunes adultes avec Bloomsbury en 2025.
« Comment pouvons-nous contribuer à truquer les cartes ? »
La stratégie de LitUp a été élaborée au cours de réunions hebdomadaires sur les choix potentiels du Reese’s Book Club, des livres qui avaient déjà été approuvés par les autorités de l’édition. Tout en réfléchissant aux réussites, l’équipe de Hello Sunshine a également évoqué les obstacles rencontrés par les auteurs débutants, en particulier ceux qui ont une identité marginalisée et un manque structurel d’accès aux agents et aux éditeurs.
« Nous avons commencé à identifier des lacunes et des récits qui n’étaient pas représentés, sachant que de nombreux éditeurs s’engagent dans les mêmes domaines que nous » en matière d’inclusion, a déclaré Sarah Harden, PDG de Hello Sunshine. En outre, elle s’est demandée : « Comment pouvons-nous contribuer à mettre en valeur les créateurs en début de carrière et leur donner de la visibilité ? »
« Il est difficile de faire connaître un livre et de le faire connaître, surtout si l’auteur n’a pas un profil Instagram de 20 000 personnes », a poursuivi Harden. « Nous avons une véritable force de vente dans le domaine du livre. » En « supprimant les barrières structurelles et en créant un vent de soutien pour ces auteurs », a-t-elle déclaré, « l’espoir n’est pas seulement de les préparer à obtenir un contrat d’édition, mais aussi de les préparer à obtenir un meilleur contrat d’édition que celui qu’ils auraient pu obtenir par eux-mêmes. » RBC a activé son réseau d’édition et a travaillé avec WNDB pour identifier des agents et des éditeurs qui travailleraient avec les boursiers de LitUp, soit en effectuant des appels d’information, soit en lisant des requêtes et des manuscrits.
WNDB a également fait usage de son influence pour faire connaître la bourse sur les réseaux sociaux et dans sa newsletter. « Nous avons activé notre réseau pour encourager des écrivains de tous horizons à postuler », a déclaré Dhonielle Clayton, présidente du conseil d’administration de WNDB. L’organisation a également célébré les candidats retenus et les contrats d’édition, augmentant ainsi leur visibilité sur les différentes plateformes.
LitUp peut sembler être un ticket d’entrée en or, mais la concurrence est féroce et le processus de sélection rigoureux. Les candidats doivent envoyer un manuscrit complet pour examen – un manuscrit terminé indique un écrivain « motivé et engagé », a déclaré Harden – et WNDB gère les soumissions. « WNDB embauche une équipe diversifiée de juges qui ont de l’expérience en rédaction, en lecture d’authenticité et en révision pour lire et évaluer attentivement les candidatures sur plusieurs cycles », a déclaré Clayton. Parmi des centaines de candidatures, « nous sélectionnons les 10 finalistes avant de passer le relais à Hello Sunshine pour sélectionner les cinq boursiers. »
Les membres de LitUp participent à une réunion de cinq jours, tous frais payés, dans la ville natale de Witherspoon, à Nashville, organisée par la société Madcap Retreats, un collaborateur fréquent de WNDB. « L’idée est de fournir aux auteurs une boîte à outils pour l’édition et de démystifier l’industrie de la manière la plus simple possible », a déclaré la fondatrice de Madcap, Natalie C. Parker, qui qualifie la retraite de « cours d’introduction à l’édition sur les agences, les succursales d’une maison d’édition et les mots de vocabulaire. J’ai lancé Madcap Retreats dans le but exprès de démystifier l’industrie, et je travaille principalement à créer des opportunités et une base de connaissances pour les créateurs marginalisés. »
Clayton a convenu que « les éléments les plus importants pour relancer la carrière littéraire des auteurs sous-représentés dans l’industrie de l’édition sont la transparence radicale et la démystification de la machine d’édition, afin que les écrivains puissent faire des choix éclairés et stratégiques au début de leur carrière. »
Les organisateurs et les boursiers de LitUp commencent à voir les fruits de leur travail. Neuf des 11 premiers boursiers du programme sont désormais sous contrat, a déclaré Schreiber, et six de ces auteurs débutants (dont Greenfield) ont vendu des livres.
Harden se réjouit du programme, qui, selon elle, incarne l’image positive de Hello Sunshine. « Je pense que l’antidote à l’isolement et à la peur est la collaboration et la prise de conscience que nous sommes tous dans le même bateau », a-t-elle déclaré. « Nous sommes une entreprise axée sur une mission », et lorsqu’il s’agit de la combinaison de parrainage, de mentorat et de divers auteurs débutants de LitUp, « il n’y a pas de meilleure expression de notre mission qui prend vie ».
