Depuis que les élections de novembre ont donné un coup de pouce aux démocrates et aux républicains une frayeur, les politiciens et leurs équipes de campagne envisagent probablement avec un enthousiasme nerveux les élections de mi-mandat de 2026. Où pourraient-ils chercher des conseils ? Et 64 avant JC ? C’est à ce moment-là que Marcus Tullius Cicéron, candidat aux élections au Sénat romain, reçut une lettre de son frère Quintus contenant un conseil qui sonne comme une cloche du 21e siècle : pensez aux sales tours. Faites des promesses pleines d’espoir que vous pourrez ou non tenir. Trouvez de la saleté sur vos adversaires.
À l’approche de l’élection présidentielle de 2012, Philip Freeman, professeur de sciences humaines à l’Université Pepperdine, et son agent, Joelle Delbourgo, ont pensé qu’une nouvelle traduction de la lettre de Quintus serait un cadeau amusant et d’actualité pour les lecteurs. Ils ont présenté l’idée à Rob Tempio, l’éditeur acquéreur de Princeton University Press pour les livres sur le monde antique, la philosophie, les classiques et la théorie politique.
Tempio pensait que le livre, Comment gagner une élection : un guide ancien pour les politiciens modernes de Quintus Cicéron, serait unique. Mais heureusement, il avait tort. Le titre a attiré une telle attention que Freeman et Tempio l’ont suivi en 2013 avec Comment diriger un pays par Marcus Tullius Cicéron.
Bientôt, Tempio discutait avec des spécialistes des classiques sur des sujets plus intemporels, ce qui a conduit à une série continue de titres que Princeton a surnommé Ancient Wisdom for Modern Readers. Chacun est formaté avec une introduction du traducteur, le texte latin ou grec et la traduction contemporaine sur les pages en regard, et une sculpture classique sur la couverture.
Alors que Comment gagner une élection continue de bien se vendre, dit Tempio, le titre le plus populaire de la série à ce jour est le titre de 2018 Comment mourir : un ancien guide de la fin de la vie. Sénèque y explique comment les vivants devraient toujours étudier la mort, reconnaissant « le dernier rite de passage de la vie et sa capacité à nous libérer de la douleur, de l’esclavage ou de l’oppression politique », selon l’éditeur. (Épilogue : Sénèque s’est suicidé.)
« Je voulais vraiment faire quelque chose avec Sénèque », se souvient Tempio, « alors j’ai appelé l’érudit de Sénèque, James S. Romm, pour discuter de mes idées. Nous avons imaginé la mort. J’en ai parlé à ma femme à l’époque et elle a dit: ‘C’est une idée fantastique. Le public possible est tout le monde.' » Le livre s’est vendu à 60 000 exemplaires à ce jour, selon Tempio. Le deuxième best-seller de la série, avec plus de 55 000 ventes, est un titre de 2016 avec la traduction par James May des techniques pratiques déployées par le plus grand orateur de Rome, Cicéron le sénateur, dans Comment gagner un argument : un ancien guide de l’art de la persuasion.
La série, qui compte désormais 10 à 12 titres par an, comptera probablement jusqu’à 50 titres d’ici 2027. Elle s’est également diversifiée pour inclure un éventail mondial de grands penseurs et textes, la série comprenant désormais plusieurs titres tirés des traditions bouddhistes et aztèques.
Bien que chaque titre soit soumis au processus d’évaluation par les pairs attendu d’une presse universitaire, Tempio affirme que son public est basé sur « un lecteur général désireux de trouver des sources de sagesse laïques dans un sens, ou en dehors des traditions religieuses, et qui s’intéressent à l’histoire ancienne, au monde antique, et qui trouvent simplement les sujets eux-mêmes attrayants ».
Les titres et sujets annoncés jusqu’à présent pour 2026 varient de l’athlétisme à l’apocalypse, en passant par le coup plein d’esprit du satiriste grec Lucian contre les rats de gym d’autrefois, la signification de la condition physique et la valeur civique de la compétition dans Comment concourir : Un ancien guide des vertus du sport (février, traduit par Heather L. Reid et Phillip Mitsi) à Comment affronter la fin du monde : un guide ancien pour les temps apocalyptiquesune anthologie avec des travaux d’Hésiode, Platon et d’autres philosophes grecs et romains (septembre, édité et traduit par Christopher Star).
Les autres titres à venir de la série incluent des conseils de Plutarque, Sénèque et Marc Aurèle ainsi qu’une anthologie d’écrits de voyage d’Hérodote et d’autres philosophes tels qu’Homère.
« Les gens me demandent tout le temps si la série a un point final », dit Tempio. « Je dis toujours que le dernier que je vais publier s’appellera Comment arrêter« .
