L’auteure pour enfants primée Janet Taylor Lisle, saluée pour ses romans mettant en scène des personnages complexes dans des histoires mêlant la vie quotidienne à des éléments de mystère et de magie, est décédée le 5 octobre à Boston. Elle avait 76 ans.
Lisle est née le 13 février 1947 à Englewood, NJ, l’aînée de cinq enfants et la fille unique d’Alden et Janet Taylor. Pendant ses deux premières années, elle a vécu sur la côte du Rhode Island, où elle allait éventuellement passer chaque été, avant que ses parents ne déménagent à Farmington, dans le Connecticut.
Ayant grandi à Farmington, Lisle et ses frères étaient des lecteurs passionnés et dévoraient tous les titres qu’ils pouvaient trouver. «Nous lisons les livres les uns des autres, les livres de nos parents, les livres que les invités ont laissés traîner», écrit-elle dans son autobiographie pour Quelque chose à propos de l’auteur. Lisle a également découvert très tôt une affinité pour l’écriture, créant certaines de ses premières histoires pour un devoir de troisième année. Elle s’est vite rendu compte que même si elle aimait écrire, elle n’aimait pas être notée en grammaire et en ponctuation. En conséquence, elle a décidé d’écrire ses propres contes chez elle, loin de la plume d’un critique. «Cette écriture secrète m’a donné le sentiment d’être une véritable écrivaine d’histoires», a-t-elle déclaré.
Lisle a décrit ses années de collège comme une période où elle avait des difficultés en mathématiques, adorait les cours d’anglais et devenait « bonne en sport », en particulier en football. À 15 ans, Lisle a choisi de quitter la maison pour l’école Ethel Walker à Simsbury, Connecticut, le même internat que sa mère avait fréquenté. Elle s’est ensuite inscrite au Smith College de Northampton, dans le Massachusetts, et a obtenu un baccalauréat en anglais en 1969. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, elle s’est mariée et a rejoint Volunteers in Service to America, ce qui l’a amenée à Atlanta où elle a travaillé dans des projets de logements sociaux pendant un an. . Cette expérience l’a amenée à étudier le journalisme à la Georgia State University en 1971. « Choquée par la pauvreté que j’avais vue, j’ai voulu écrire à ce sujet », a-t-elle déclaré dans son autobiographie. Un stage avec le Atlanta Journal-Constitution a suivi et Lisle a bâti une carrière en tant que journaliste pour des journaux locaux en Géorgie, puis à Bedford, dans l’État de New York. Elle a déclaré que la discipline des délais et les autres rigueurs de son travail de reportage constituaient une bonne formation pour l’écriture de romans.
En 1976, son premier mariage avait pris fin et elle avait rencontré Richard Lisle sur la plage de Little Compton, RI. Le couple s’est marié et s’est installé dans le comté de Westchester, dans l’État de New York, accueillant leur fille en 1977. En 1982, la famille a déménagé à Montclair, dans le New Jersey, où Lisle a installé un studio dans le grenier et s’est lancé à toute vapeur dans une toute nouvelle direction : écrire pour les enfants. Après 10 ans en tant que journaliste, Lisle a noté que « les faits devenaient un peu ennuyeux, la vérité à dire ».
Lisle attribue un atelier d’écriture qu’elle a suivi avec l’écrivain Emily Hanlon, basée à Yorktown, dans l’État de New York, en 1980, comme le catalyseur de l’exercice d’une profession d’auteur pour enfants. Hanlon avait proposé de présenter Lisle à son éditeur si elle pensait avoir un projet potentiellement publiable. Après sa première année d’efforts, Lisle pensait avoir un manuscrit viable : l’histoire de 100 chats errants vivant dans une pharmacie délabrée d’une ville inspirée par Farmington. Hanlon a mis Lisle en contact avec son éditeur, le vénérable Richard Jackson. Jackson a acquis celui de Lisle Les chats dansants d’Applesap en 1983 et l’a publié chez Bradbury Press en 1984. Ainsi commença un partenariat long et fructueux.
Au cours des 40 années suivantes, Lisle a créé 17 livres pour les jeunes lecteurs et plusieurs ouvrages de non-fiction pour adultes, dont une histoire en deux volumes de la ville balnéaire bien-aimée de sa famille, Little Compton. Parmi les nombreuses distinctions de Lisle, son roman Après-midi des Elfes (Orchard/Jackson, 1989) a été nommé Newbery Honor Book en 1990 et L’art de rester au frais (Atheneum/Jackson) a reçu le prix Scott O’Dell pour la fiction historique en 2001.
Patricia Lee Gauch, ancienne rédactrice et éditrice de Philomel Books, qui a travaillé avec Lisle sur plusieurs projets, a partagé ce souvenir : « Ce qu’il y avait d’incroyable dans Après-midi des Elfes c’est qu’il emmenait les jeunes lecteurs dans un territoire merveilleux et étrange où ils ne pouvaient pas être sûrs si l’aventure était réelle ou purement fantastique. Janet Lisle aimait l’ambiguïté de la fantasy, croyait que les enfants méritaient cette délicieuse ambiguïté et avait l’intention de l’écrire. Et l’écrire, elle l’a fait, dans le mémorable Elfes et, encore une fois, dans la douceur Les enfants fleurs perdus. C’était une brillante écrivaine qui écrivait pour les enfants et ne les oubliait jamais.
