Pour couronner un printemps tumultueux, PEN America, une organisation à but non lucratif de libre expression, a organisé son gala littéraire annuel le 16 mai au Musée américain d'histoire nationale, dans l'Upper West Side de Manhattan.
L'événement, qui devrait permettre de récolter environ 2 millions de dollars d'ici la fin de la soirée, a vu les dirigeants du PEN adopter des tons à la fois conciliants et provocants après des mois de critiques de la part d'un certain nombre d'auteurs, y compris de nombreux nominés pour les prix littéraires PEN 2024, sur la réponse de l'organisation. à la crise humanitaire à Gaza. Le tollé a entraîné l’annulation de ces prix ainsi que du festival PEN World Voices.
Le gala a également eu lieu alors que les négociations avec son syndicat du personnel, PEN America United, continuent de s'éterniser. Dans un communiqué publié à la veille du gala, le syndicat a écrit que « cet événement somptueux se produit alors que de nombreux membres de PEN America United se voient refuser des augmentations depuis plus de 18 mois et que la direction de PEN America a constamment réduit la rémunération des membres de l'unité dans ses propositions économiques. «
Alors que les participants, parmi lesquels des dignitaires de l'édition comme Nihar Malaviya, PDG de Penguin Random House, et Jonathan Karp, PDG de Simon & Schuster, ainsi que des auteurs dont deux des conférenciers de la soirée, Malcolm Gladwell et Dinaw Mengestu, entraient dans le musée, un groupe de manifestants de l'organisation Les écrivains contre la guerre contre Gaza, en tenue cravate noire, ont diffusé des programmes simulés. « Alors que la guerre à Gaza fait rage, nous, à PEN America, ne nous sommes jamais moins souciés de la vie des écrivains, journalistes, artistes et universitaires palestiniens, comme l'atteste le travail que nous avons effectué au cours des sept derniers mois », indiquent en partie les tracts. . « Nos efforts pour faire taire la dissidence et normaliser le génocide ne seraient pas possibles sans votre soutien inébranlable, votre engagement et, surtout, votre argent. »
À l'intérieur du musée, le programme de l'événement s'est déroulé comme prévu, les présentateurs de la soirée profitant de l'occasion pour s'adresser indirectement aux critiques de l'organisation ainsi que pour vanter le travail de plaidoyer du PEN au cours de l'année écoulée en réponse à une vague nationale d'interdictions de livres et de répression de la liberté d'expression sur les campus. , entre autres problèmes. Des prix ont été remis au PDG de Dow Jones et le journal Wall Street l'éditeur Almar Latour, qui a rappelé aux participants le sort de son journaliste russe détenu, Evan Gershkovich ; les anciens travailleurs électoraux du comté de Fulton, en Géorgie, Ruby Freeman et « Shaye » Moss de Wandrea ; l'auteur et journaliste vietnamien emprisonné Phạm Đoan Trang ; et l'auteur-compositeur Paul Simon, qui a interprété son classique de 1973 « American Tune ».
Le maître de cérémonie du gala, l'animateur de talk-show de fin de soirée Seth Meyers, a donné le ton, faisant référence sarcastiquement à 2024 comme à une année dont PEN America « se souviendra toujours comme étant super relaxante ». La présidente de PEN America, Jennifer Finney Boylan, a ironisé dans ses remarques sur le fait qu'« il y a eu de nombreuses fois depuis janvier où je me suis demandé si un romancier transgenre comique était vraiment ce dont la crise actuelle avait besoin ».
La guerre à Gaza, a déclaré Finney Boylan, « a amplifié les divisions à travers le pays, sur les campus universitaires, et oui, même au PEN lui-même », notant que certains des critiques de l'organisation « manifestent ce soir même. À nos critiques, je veux pour dire que nous vous entendons et que nous voulons avancer avec vous, ensemble », a-t-elle ajouté. « Nous savons que vous parlez en votre conscience. Vos protestations ont obligé PEN à examiner attentivement sa propre situation et son engagement à faire mieux à l'avenir. Alors écoutez-moi : nous amplifierons la voix de tous les écrivains, d'Israël. en Ukraine, de la Palestine à la Russie, de la Floride au Texas. »
Dans ses remarques, Suzanne Nossel, dont le mandat de PDG de PEN America pendant dix ans a été particulièrement critiqué lors de récentes critiques, a abordé la question encore plus loin. « Notre assemblée est en train de se désassembler », a-t-elle déclaré. « Des personnes de bonne intention et de conviction inébranlable sont détruites par un conflit déchirant. Nous sommes hantés par la destruction, la mort et la souffrance qui ont amené certains à remettre en question les paroles, les actes et le but de PEN America. »
En réponse aux critiques qui affirment que la réponse de PEN Amérique à la crise humanitaire à Gaza a été inadéquate – dont certains l'ont comparée, défavorablement, à la réponse de l'organisation à l'invasion de l'Ukraine par la Russie – Nossel a affirmé que le « travail de PEN pour dénoncer les attaques contre Les écrivains palestiniens ont été nombreux et évolutifs. » Elle a ajouté : « Chez PEN America, nous ne sommes pas des dogmatiques. Nous ne courons pas pour être les premiers, les plus bruyants ou les plus sévères dans notre rhétorique. Nous sommes des écrivains, des lecteurs, des sympathisants et des membres du personnel qui élèvent les auteurs, les livres, et des histoires. Nous défendons la liberté d'expression.
