Dans Il était une fois une ville : les livres de mémoire d’un monde juif perdu (St. Martin’s, janvier), Jane Ziegelman, historienne de l’alimentation et experte en anthropologie urbaine, explore les livres yizkor des survivants de l’Holocauste, qui documentent les villes qu’ils ont connues autrefois.
Les deux premiers livres de Ziegelman, l’ancien directeur du centre culinaire du Tenement Museum, examinent le rôle de la nourriture dans la Dépression (Un repas carré : une histoire culinaire de la Grande Dépression), co-écrit avec son mari, Andrew Coe, lauréat de James Beard, et son rôle dans l’expérience des immigrants à New York (97 Verger : Une histoire comestible de cinq familles d’immigrants dans un immeuble de New York).
Elle a parlé avec PW à propos Il était une fois une ville et comment les survivants de l’Holocauste se sont efforcés de garder vivants leurs souvenirs et leur héritage à travers l’écriture.
Qu’est-ce qu’un livre Yizkor ?
Yizkor signifie « souviens-toi ». Les livres de Yizkor ont été compilés pour préserver les souvenirs de villes qui n’existaient plus. Ils contenaient des histoires écrites par des gens ordinaires, décrivant les habitants, la culture et l’histoire de ces villes.
Qu’est-ce qui vous a intéressé à écrire sur les livres de Yizkor ?
Peu de gens savent que les livres Yizkor existent. J’ai eu beaucoup de chance dans la mesure où ma famille a été étroitement impliquée dans la production de l’un d’entre eux. Dans les années 1970, mon grand-oncle a joué un rôle déterminant dans la publication du livre Yizkor de sa ville natale, Luboml, en Ukraine. Environ 30 ans plus tard, mon père a fait faire une traduction en anglais. En feuilletant cela, j’ai compris que je détenais un trésor. En faisant quelques recherches, j’ai appris qu’il existe des milliers de livres de ce type. Une grande partie de ma motivation en écrivant ceci était de faire connaître ces livres à un public plus large.
Pourquoi pensez-vous que si peu de gens, même ceux qui connaissent les écrits de l’Holocauste, les connaissent ?
Les auteurs des livres de Yizkor étaient déchirés par des impulsions concurrentes. D’un côté, il y avait une envie de documenter, de s’assurer que le monde n’oublie jamais et de s’assurer que le monde ait toute l’histoire. D’un autre côté, lorsqu’ils ont apporté ces livres chez eux, ils ont voulu protéger leurs enfants et leurs petits-enfants des horreurs qu’ils avaient vécues. Dans de nombreux cas, ces livres étaient placés sur les étagères du haut, là où les enfants ne pouvaient pas les atteindre, ou n’étaient jamais apportés du tout à la maison. Cette ambivalence de la part de ceux qui les ont écrits fait donc partie de la réponse. Une autre raison est que ces livres ont été largement rejetés par les historiens comme étant l’œuvre d’amateurs et donc peu fiables.
Mais de nombreux récits historiques sont-ils sûrement l’œuvre d’amateurs ?
Oui, c’était vraiment une sorte de complexe de supériorité académique. Ces écrivains n’étaient pas formés et manquaient donc probablement de l’architecture intellectuelle nécessaire pour distinguer les faits de la fiction. Ce n’est pas le sujet de ces livres. Ces livres parlent de témoins oculaires, racontant ce qu’ils ont vu. Bien qu’ils contiennent de nombreuses informations objectives, ils contiennent également de nombreuses informations subjectives. Par exemple, les contributeurs d’un livre sur Yizkor écrivaient souvent comme s’ils écrivaient un éloge funèbre. Dans un éloge funèbre, on ne dit pas tout ce qui n’allait pas chez le gars. Je pense donc qu’il y a des efforts pour ne pas inclure les mauvaises choses, comme la violence domestique et l’alcoolisme, qui existaient certainement dans ces villes. C’est cet équilibre entre ce que les gens disent voir et ce qu’ils ressentent qui rend les livres si puissants à lire.
Pensez-vous que votre livre intéressera au-delà des lecteurs juifs d’origine européenne ?
Oui, même pour les non-juifs, il y a quelque chose de très universel dans ces histoires. J’essayais toujours de relier les histoires d’individus – l’histoire à très petite échelle – et leur pertinence pour l’histoire à grande échelle. Il y a un refrain que l’on retrouve sans cesse dans les livres de Yizkor : souviens-toi de moi, souviens-toi de nous, souviens-toi de ceci. Se souvenir, dans le judaïsme, c’est vous connecter à votre passé et à d’autres personnes qui partagent votre passé. C’est donc un moyen très important de rassembler les gens en tant que groupe, et cela fait partie intégrante de la survie des Juifs. C’est de ce désir – qui est profond et universel – de laisser une sorte de marque après le départ de notre moi mortel que parlent les livres de Yizkor. Je tiens à être clair sur le fait que les livres yizkor ne sont pas un phénomène culturel unique. Il existe d’autres cultures qui ont produit quelque chose dans ce sens, comme après les massacres cambodgiens, lorsque des livres similaires ont été écrits.
Comment quelqu’un peut-il savoir s’il existe un livre de yizkor pour la ville d’où est originaire sa famille ?
JewishGen.org, administré par le Musée du patrimoine juif, dispose d’un personnel complet pour aider les gens à retrouver des proches disparus et à trouver des documents tels que des livres de Yizkor.
