PW parle avec Molly Worthen

Dans Envoûté : Comment le charisme a façonné l’histoire américaine, des puritains à Donald Trump (Convergent, mai 2025), l’historienne Molly Worthen examine comment les dirigeants charismatiques, sur la place publique ou en chaire, rassemblent des adeptes. S’appuyant sur des recherches s’étalant sur quatre siècles, Worthen découvre des liens entre les personnalités religieuses et politiques et les personnes qui leur sont dévouées.

Qu’est-ce qui vous a inspiré à écrire Envoûté?

En 2016, j’essayais de comprendre comment la moitié du pays pouvait adorer un candidat à la présidentielle que l’autre moitié du pays trouvait totalement abject. Et j’essayais de comprendre ce qui arrivait aux sentiments religieux des Américains à une époque où de moins en moins de gens allaient à l’église ou revendiquaient leur appartenance religieuse. Je voulais examiner la manière dont la religion et la politique s’entremêlent. J’ai utilisé le charisme pour y arriver.

Vous découvrez que le charisme n’a rien à voir avec l’apparence extérieure. Quelles sont les caractéristiques intérieures de la plupart des personnes charismatiques ?

Ce fut l’une de mes plus grandes surprises. Lorsque j’ai commencé mes recherches, j’ai confondu le charisme avec le charme personnel et la célébrité, qui sont liés, mais qui sont des phénomènes assez différents. Je pensais que tous les leaders charismatiques seraient d’excellents orateurs. Je n’ai pas trouvé que cela était vrai. J’ai acquis la conviction que le charisme réside dans l’histoire qu’ils racontent. Tous les dirigeants charismatiques ont un instinct pour trouver le juste équilibre entre scepticisme et désir de croire. Ils comprennent que les histoires du statu quo ne fonctionnent plus pour certains sous-ensembles de personnes et quel nouveau récit pourrait être plus satisfaisant. Qu’il s’agisse d’Andrew Jackson, de Marcus Garvey, du Guru Maharaj Ji ou de Donald Trump, ils ont tous compris à quel point les histoires actuelles sur le monde décevaient les gens et quelle histoire serait la plus convaincante.

Qu’est-ce qui rend le charisme dangereux ?

Il y a un paradoxe dans le charisme. D’un côté, il s’agit d’une forme de pouvoir très ténue et fragile, mais de l’autre, il provoque une terreur particulière chez ceux qui se trouvent en dehors des limites du mouvement. Le charisme ne respecte pas les institutions et les lois ; Parfois, cela peut l’être, mais il a cette qualité imprévisible – et pour les étrangers, inexplicable. Il y a un sentiment de peur et de panique qui accompagne le fait de voir un mouvement se développer sans pouvoir en rendre compte à travers une analyse matérielle. Un grand nombre de ces personnages, même s’ils suscitent une grande dévotion chez leurs partisans, provoquent un degré incroyable de dégoût et d’horreur parmi les étrangers. Il est très difficile d’y voir clairement si vous regardez à travers les brumes de votre propre répulsion.

Pourquoi est-il important de reconnaître le pouvoir potentiellement dangereux du charisme aujourd’hui ?

Nous sommes à un point de la culture américaine où les allégeances politiques et les pratiques culturelles sont surchargées d’émotion et de dogmatisme au point où elles se sentent religieuses, alors même que l’autorité des institutions religieuses traditionnelles s’érode. Les Américains ont besoin de davantage d’outils pour comprendre ce qui se passe. J’essaie de fournir une perspective sur l’histoire plus profonde de notre moment de confusion actuel.