Un bouddhiste, un catholique et un juif entre dans une librairie, chacun cherchant à en savoir plus sur une figure séminale dans leur tradition religieuse – un fondateur, un théologien et un méchant, respectivement. Ils auront bientôt de la chance lorsque trois biographies uniques seront mise en vente. Alors que de nombreux livres ont été écrits au cours des siècles décrivant la vie historique et l’héritage spirituel de Le Bouddha, Saint-Augustin et le Haman génocidaire du Livre d’Esther, les érudits derrière trois livres à venir présentent de nouvelles perspectives sur leurs sujets.
Bryn Mawr, la professeure de sciences humaines Catherine Conybeare, une boursière Augustine de renommée mondiale, centre son livre, Augustin l’Africain (Liveright, une empreinte de la WW Norton, août), sur la naissance nord-africaine du théologien immensément influent, le patrimoine berbère et la vie au milieu des tensions de la politique romaine, des invasions de visites et des théologies chrétiennes.
L’art occidental l’a peut-être décrit comme un homme blanc après que ses œuvres ont trouvé leur chemin en Europe, mais, soutient Conybreare, ses idées de base sur la vie, la grâce et le libre arbitre ont été façonnées par sa vie en tant qu’Africain qui n’a passé que des années à Rome. Même la couverture du livre suggère de regarder la vie d’Augustin à partir d’un point de vue inattendu. C’est avec une photo satellite montrant l’Italie et la côte nord de l’Afrique, mais elle est retournée: l’Afrique est au sommet.
«Augustin a été culturellement approprié» bien avant que quiconque ne présente un label, explique Robert Weil, vice-président et directeur exécutif chez Liveright. Il a édité le livre après l’avoir acquis aux enchères, le positionnant comme un titre commercial qui, selon lui, fera appel aux chercheurs et à «toute personne intéressée par la religion». Avec une première impression annoncée de 17 000, Weil se sent confiant: « Je pense que nous allons manquer de stock. »
Le livre – rempli de géographie, d’histoire, de philosophie, de théologie et d’une touche de voyage, alors que l’auteur emmène les lecteurs dans son parcours de recherche – a un moment chanceux. Les galères étaient prêtes à mesure que l’ancien chef de l’ordre religieux augustinien, le cardinal Robert Prevost, a été élu et installé comme pape Leo XIV. «Même s’il n’avait pas été élu pape, je pouvais voir que ce livre a un potentiel de page», explique Weil. «Nous sommes dans des moments difficiles. L’âge d’Augustin était très dur, non? Les gens se connecteront avec lui.»
Une autre grande figure mondiale de l’histoire religieuse peut ne pas exister réellement dans histoire. C’est l’idée explorée par le professeur de bouddhiste et tibétain de l’Université du Michigan, Donald S. Lopez Jr. Le Bouddha: biographie d’un mythe (Yale Univ., Sept.).
Jennifer Banks, rédactrice exécutive principale de Religion et Humanities at the Press, dit qu’elle a été intriguée lorsque Lopez lui a apporté la proposition avec une nouvelle tournure. Il retrace le peu de la vie de l’homme qui est devenu le Bouddha éclairé, mais «si l’on examine toutes les références historiques et les biographies antérieures», Banks dit: «Il devient évident que nous n’avons vraiment pas beaucoup de preuves qu’il existait.»
Dans le livre, Lopez affirme que «ceux qui cherchent à démythologiser le Bouddha, dépouillant le surhumain dans le but de révéler l’humain, devraient savoir qu’ils le font à leurs risques et périls», ajoutant: «Cet homme ne peut être trouvé». Au lieu de cela, l’auteur écrit que son objectif est de «célébrer l’imagination humaine et son pouvoir pour évoquer une figure d’une telle merveille, de voir les diverses vies du Bouddha, non pas comme une cacophonie de contractions, mais comme un refrain ensemble qui nous inspire à remythologiser le Bouddha et à nous permettre de nous réjouir de la myth, à être éminculaires, à être libérés.»
Une troisième biographie à venir prend le Tack opposé, faisant valoir qu’une figure biblique que beaucoup considèrent comme mythique était en fait une force vivante dans l’histoire du judaïsme, du christianisme et de l’islam. Haman, une biographie (Princeton, sept.) Par l’historien Adam J. Silverstein, professeur d’études islamiques et du Proche-Orient à l’Université hébraïque de Jérusalem, retrace l’évolution de l’un des personnages les plus répugnants de la Bible.
Le livre de Silverstein déballe les différentes versions de Haman dans le cadre d’une exploration plus large de l’histoire du Proche-Orient et de la culture religieuse qui indique à quel point l’œil du spectateur est puissant pour façonner l’étude de la foi et de la religion comparative. L’auteur «découvre le matériel suggérant qu’il y avait des histoires littéraires mettant en vedette un personnage de type Haman en circulation à l’époque grecque pré-biblique, et finalement, les responsables de la Bible hébraïque ont repris sur certaines histoires», explique Princeton University Press, rédacteur en chef Fred Appel. « Il y a toujours un personnage malveillant qui veut nuire aux bonnes personnes mais obtient sa comeuppance à la fin. »
Haman est surtout connu des chrétiens et des Juifs comme le malfaiteur maléfique dont le complot pour faire tuer tous les Juifs a été déjoué par la courageuse reine dans le livre d’Esther. Pour les musulmans, explique Silverstein, la figure Haman a plusieurs doppelgängers tissés dans le Coran. Tout comme Judas est l’archvillain du Nouveau Testament, pour les musulmans, Haman est représenté dans «un nouveau casting d’ennemis composé de tels adversaires du prophète comme Abū Jahl et Abū Lahab», et chacun est considéré comme un «ennemi de Dieu».
L’évolution des représentations de Haman dans la culture populaire illustre le statut du personnage comme une ardoise vierge pour caractériser les acteurs mauvais. Au fil du temps, Silverstein écrit: «Haman était considéré comme un chrétien (par les Juifs); un juif (par d’autres groupes de Juifs, et par des chrétiens et des Samaritains); un catholique (par des protestants) et une Égyptien pharaonique (par les musulmans).» Pour certains, ajoute-t-il, Haman est «l’un des personnages les plus mauvais qui ait jamais existé, et pour d’autres, l’un des personnages les plus décriés qui n’a jamais existé».
