Margo Shickmanter, rédactrice en chef chez Avid Reader Press, faisait la queue à l’aéroport de Seattle, sur le point d’embarquer pour un vol de retour à destination de New York, lorsqu’un e-mail accrocheur est apparu sur son téléphone. Peu de temps auparavant, des amis éditeurs britanniques lui avaient fait découvrir un manuscrit très médiatisé qui venait d’être vendu au Royaume-Uni. Maintenant, le manuscrit du premier roman de Kaliane Bradley intitulé Le Ministère du Temps, était assise dans sa boîte de réception. C’était le 4 mars 2023.
« J’ai fini par lire le livre en entier pendant le trajet en avion et je suis sorti à l’aéroport de New York, totalement ébloui par la galaxie », se souvient Shickmanter. « Non seulement j’avais l’impression d’avoir à peine cligné des yeux pendant tout le trajet, mais j’avais l’impression de n’avoir jamais rien lu de pareil. » Elle savait qu’elle devait l’acquérir.
« Parce que je ne pouvais pas accepter la perspective de ne pas publier ce livre une fois que je l’aurais lu, j’ai décidé de le anticiper pendant le week-end », a-t-elle déclaré, « quelque chose que je n’ai jamais fait avant ni depuis. » Mais il y a eu un problème : l’agent de Bradley, Chris Wellbelove d’Aitken Alexander Associates à Londres, était en vacances et ne répondait pas à son téléphone. « J’ai passé le reste de la journée à me résigner à l’idée que la compétition allait être de longue haleine. »
Ce samedi-là, Shickmanter était sous la douche lorsque son téléphone a sonné. C’était Wellbelove, qui était entre deux plats lors d’un dîner à Majorque. «J’avais l’impression que je n’avais pas d’autre choix que d’éteindre la douche et de m’asseoir dans la baignoire avec du shampoing dégoulinant sur mon visage et de lui dire toutes les raisons pour lesquelles j’aimais le livre et d’essayer de l’anticiper sur-le-champ», se souvient-elle. « Alors maintenant, je peux rayer la conclusion d’un accord commercial depuis la baignoire, je suppose! »
Wellbelove n’a pas été surpris de voir à quel point Shickmanter avait été impressionné par le travail de Bradley – il avait été tout aussi captivé lorsqu’il avait découvert pour la première fois une de ses nouvelles dans une revue littéraire britannique en 2016. Après l’avoir lue, il a écrit à Bradley à propos de la représentation, et à chaque fois elle publiait une nouvelle histoire, Wellbelove la lisait et lui écrirait à nouveau. « Chaque fois, elle me faisait patiemment savoir qu’il n’y avait pas encore de projet sur lequel travailler pour un agent », a déclaré Wellbelove, « et je recommençais à attendre la publication de la prochaine histoire, convaincu qu’un jour il serait un roman, et que lorsqu’il arriverait, ce serait spécial.
La première ébauche de Le Ministère du Temps est arrivée fin 2021. Bradley avait passé le printemps et l’été à nourrir une obsession pour l’exploration polaire historique, et en particulier l’expédition condamnée de Franklin de 1845. Elle ne pouvait s’empêcher d’écrire à ce sujet. « Cette première ébauche est arrivée très rapidement » – en seulement 11 semaines – « parce que c’était pour le plaisir », a déclaré Bradley. Le manuscrit avait besoin d’être retravaillé lorsqu’elle l’a apporté à Wellbelove, et les deux ont travaillé ensemble pendant un peu plus d’un an. « Je suis tellement heureux que nous ayons fait cela et que Chris soit le genre d’agent prêt à travailler », a déclaré Bradley. « C’est un bien meilleur livre pour ça. »
Partie Étranger, partie John Le Carré, Le Ministère du Temps imagine un avenir proche dans lequel le gouvernement teste la viabilité du voyage dans le temps en transportant diverses personnes de l’histoire au présent. Le roman spéculatif est centré sur une jeune fonctionnaire, une femme anonyme, chargée de chaperonner le commandant Graham Gore, un explorateur britannique décédé lors de l’expédition Franklin, alors qu’il navigue dans la vie contemporaine. Bientôt, les enjeux de sa mission deviennent bien plus élevés que ce qu’elle avait imaginé.
Le livre a été soumis en février 2023, ce qui, espérait Wellbelove, « nous donnerait un peu d’avance » sur la Foire du livre de Londres d’avril dernier. « Il y a toujours une petite appréhension lorsque vous envoyez un nouveau livre », a-t-il déclaré, « surtout celui d’un premier écrivain. » Mais à peine deux jours après sa soumission, il avait des préemptions concurrentes au Royaume-Uni. Federico Andornino de Sceptre l’a acquis juste avant que Wellbelove ne parte en vacances début mars. « Mon plan était de présenter une demande aux États-Unis une fois de retour », a déclaré Wellbelove, « mais Margo avait d’autres idées ». (Adornino et Shickmanter ont édité le livre ensemble, ce dernier a dit qu’il était « honnêtement très amusant ».)
Une fois l’accord américain avec Avid Reader signé, les choses ont évolué rapidement. Le week-end même de l’appel téléphonique de Schickmanter dans sa baignoire, l’équipe des droits d’Aitken Alexander a commencé à présenter des offres internationales et, à la fin de la semaine, avait accepté des préemptions de Autrement en France et de Kagge en Norvège, avec des enchères en cours en Finlande (remportées par TAMMI), en Allemagne (Penguin Verlag), Italie (Mondadori) et Espagne (Salamandra). « Au moment où la Foire du livre de Londres a eu lieu, nous avions conclu dans 14 ou 15 territoires, avec presque toutes les transactions aux enchères ou dans le cadre d’une préemption », a déclaré Wellbelove.
Une vente aux enchères des droits cinématographiques et télévisuels a rapidement suivi. « Habituellement, nous pourrions soumettre la soumission de films et de programmes télévisés une fois que la majeure partie de l’édition a été réalisée, mais après l’intervention de Margo, nous avons décidé de soumettre notre candidature immédiatement, en grande partie pour essayer de contenir le nombre de sociétés proposant », a déclaré Wellbelove. « Ce plan n’a pas fonctionné. » Après une vente aux enchères à 21 participants, avec des enchérisseurs du Royaume-Uni et des États-Unis, une adaptation télévisée est actuellement en cours. Wellbelove n’a pas pu commenter davantage mais a déclaré que de plus amples détails seraient disponibles dans « un avenir pas trop lointain ».
L’équipe d’Avid Reader n’a pas été du tout choquée par la réponse à Le Ministère du Temps, qui sera publié aux États-Unis le 7 mai. La directrice adjointe de la publicité, Alexandra Primiani, qui dirige la campagne pour le livre, le qualifie de « lisible sans effort, tout en affichant les meilleurs éléments du genre et de la fiction littéraire ». Ses efforts publicitaires reposent sur un ciblage stratégique des critiques et des critiques, en particulier de la fiction de genre. L’éditeur va déployer de sérieux efforts marketing derrière le livre : la force de vente de Simon & Schuster l’a sélectionné comme choix de la saison pour Top Shelf, un programme de découverte de titres à l’échelle de l’entreprise qui met en avant un livre par saison pour se lancer et percer auprès des librairies, les consommateurs et l’industrie. (Les choix précédents de Top Shelf incluent celui de Zakiya Dalila Harris L’autre fille noire et Jesmyn Ward Descendons.) Et du côté de la publicité, les envois de l’ARC comprendront ce que Primiani appelle «des éléments éphémères hautement conçus et impressionnables, y compris des objets promotionnels que nous n’avons jamais produits pour aucun livre précédent».
Wellbelove est toujours émerveillé par la réponse de l’industrie. « Je ne pense pas qu’un agent s’attende à ce qu’une soumission se déroule aussi bien que celle-ci – ce genre de résultat est très rare », a-t-il déclaré, « et je pense que cela en dit long sur le nombre de lecteurs différents auquel le livre pourrait s’adresser. .» Bradley, elle aussi, comprend que son expérience en tant que premier auteur a été anormale : « D’une certaine manière, le simple rêve devenu réalité de l’ensemble du processus est la partie la plus difficile ; Je sais que la probabilité que tout s’aligne à nouveau ainsi est proche de zéro. Elle savoure néanmoins son succès actuel : « Je me réveille encore au milieu de la nuit et je n’arrive pas à me rendormir tellement j’ai hâte que mon roman soit publié. »
