Quand le deuxième roman de Fritz Peters, Finistère, a été publié par Farrar, Straus and Company en 1951, ce fut un succès improbable. Un bildungsroman queer se déroulant dans les années 1920 et centré sur l'exploration par un jeune homosexuel de sa sexualité naissante, le livre était bien en avance sur son temps. Pourtant, il s'est vendu à plus de 350 000 exemplaires, selon la succession de Peters, et a attiré l'attention de Gore Vidal, qui a félicité Peters pour avoir écrit « un roman sur une affaire homosexuelle sans faire ni tract ni apologie ».
Né en 1913, Peters a connu un succès relatif au cours de sa vie en tant qu'écrivain de romans psychologiques dotés d'une sensibilité queer. Son nom serait familier aux lecteurs de Éditeurs hebdomadaire dans les années 1940 et 1950, lorsque des mentions éditoriales et des publicités pour ses livres ornaient fréquemment les pages du magazine.
PW a rendu compte de la publication des débuts de Peters en 1949 Le monde d’à côté, un récit fictif du séjour de l'auteur dans un service psychiatrique après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a été très médiatisé par son éditeur et présageait la tendance actuelle de l'autofiction. « Farrar, Straus considère que Fritz Peters Le monde d’à côté un premier roman très important et le « leader littéraire » de la liste de l'entreprise », PW noté. Un mois plus tard, PW a écrit que le roman avait fait l'objet d'une deuxième impression; en deux semaines, il y en a eu un troisième.
Bientôt, Peters fut reconnu comme une marque. Dans un article de 1950 félicitant Farrar, Straus pour avoir présenté « un nombre extraordinaire de nouveaux écrivains au public américain » PW a mentionné Peters dans le même souffle que Shirley Jackson, Carlo Levi et Alberto Moravia ; une couverture publicitaire de 1951 de Farrar, Straus a placé Peters en tête de sa liste d'auteurs. La couverture médiatique dans les publications destinées aux consommateurs a emboîté le pas, avec le New York Times révisant trois des livres de Peters et publiant une nécrologie à sa mort en 1979.
Pourtant, aujourd’hui, la plupart des livres de Peters sont épuisés et leur auteur largement oublié. Il n'a même pas de page Wikipédia.
Aujourd’hui, Peters a trouvé de fervents défenseurs dans les endroits les plus improbables : au sein de la société de production Hirsch Giovanni, basée à Los Angeles, fondée en 2019 par le vétéran du cinéma David M. Hirsch et l’entrepreneur en cosmétiques Giovanni J. Guidotti. Cette semaine, Hirsch Giovanni a fait sa première incursion dans l'édition avec la sortie de cinq livres de Peters : Finistère, Le monde d’à côté, La descenteet Enfance avec Gurdjieff, ainsi que sa suite, Gurdjieff se souvient.
Hirsch et Guidotti connaissaient Peters grâce à ses mémoires de 1964 Enfance avec Gurdjieff, sur les études du célèbre mystique GI Gurdjieff, qu'ils voulaient depuis longtemps adapter en film. Lorsqu'ils se sont renseignés auprès de la succession Peters pour obtenir les droits, ils ont appris que les droits sur tous les livres de Peters étaient disponibles et ont sauté sur l'occasion. Une adaptation cinématographique de Finistère est actuellement en préparation, avec un scénario du scénariste Chris Adams ; des films basés sur Enfance avec Gurdjieff, Le monde d’à côtéet La descente sont également en développement, et un documentaire sur la vie de Peters intitulé Fritz sans vergogne est en production.
Mais Hirsch Giovanni ne s'est pas limité aux droits du film. Impressionnée non seulement par le « potentiel cinématographique » des livres mais aussi par leur « mérite littéraire », et préoccupée par leur disponibilité décroissante, la société était « motivée à se lancer dans l’édition », a déclaré la rédactrice en chef Alexandra Carbone, qui supervise la réédition. Les cinq titres ont été publiés simultanément le 4 juin sous la bannière de la Fritz Peters Collection.
« Une grande partie de ce que Fritz a écrit fascine le public d'aujourd'hui », a déclaré Carbone, soulignant en particulier les thèmes récurrents de son travail que sont l'homosexualité, la maladie mentale et la spiritualité. « Ses histoires méritent d'être maintenues en vie afin de pouvoir être appréciées à perpétuité. »
Chaque livre de poche de la série, distribué par Ingram, comprendra une introduction, une postface informative et une conception de jaquette réalisée par Mathieu Carratier. « Il était important pour nous d'ajouter de la valeur de cette manière pour faire de la collection plus qu'une simple réimpression », a déclaré Carbone. Tous les titres seront également disponibles au format e-book et audiobook. (Les livres audio pour Finistère et Enfance sont racontés par l'acteur et fils de David M. Hirsch, Emile Hirsch, qui en 2015 a plaidé coupable d'avoir agressé une dirigeante de studio.)
L'auteur Jack Parlett, qui a co-écrit l'introduction de la nouvelle édition de Finistère, a souligné l'importance particulière de faire revivre le travail d'un des premiers romanciers queer comme Peters. « Le canon est un phénomène changeant et inconstant, c'est pourquoi de nombreuses œuvres jugées importantes à leur époque sont épuisées et donc hors de portée de l'attention du public », a-t-il déclaré. «Cela a certainement été vrai pour une grande partie de la littérature queer.»
Parlett est l'auteur de Fire Island : un siècle dans la vie d'un paradis américain et spécialiste de l'histoire des best-sellers LGBT dans la littérature américaine. Il décrit Finistère comme « un roman gay qui s'est vendu exceptionnellement bien dès sa publication, mais qui est quelque peu tombé dans l'oubli des lecteurs » – dommage, dit-il, compte tenu de l'actualité de son contenu.
« Un roman comme Finistère nous met en garde contre la complaisance face à des victoires politiques fragiles et à un paysage contemporain changeant, avec une transphobie et une homophobie croissantes », a déclaré Parlett. Il a ajouté que malgré son décor dans les années 1920 et sa publication au milieu du siècle, les thèmes de l'histoire – « la toxicité de la honte, la lutte pour l'acceptation de soi, le pouvoir de l'amour et de la camaraderie » – restent profondément pertinents. Les fans de James Baldwin et de Garth Greenwell, dit-il, « trouveraient beaucoup à admirer dans les romans de Peters ».
Aux côtés de Parlett, l'auteur et biographe de Gurdjieff, Roger Lipsey, a été sollicité pour rédiger les introductions de Enfance avec Gurdjieff et Gurdjieff se souvient. (Henry Miller avait écrit une introduction effusive pour les éditions précédentes des mémoires, les qualifiant de « véritable trésor de notre littérature ».) Carbone a noté que les auteurs de l'introduction de la série, Carbone parmi eux, serviront d'atouts essentiels sur le plan publicitaire, puisque Peters n'est plus en vie.
Au-delà de la collection Fritz Peters, Hirsch Giovanni espère poursuivre ses efforts d'édition parallèlement à ses projets de production, même s'il n'a pas de plan précis. « Nous avons accès à d'autres documents inédits et souhaitons opérer davantage dans cet espace », a déclaré Carbone. « Il y a tellement d'opportunités là-bas, dans les deux sens : des livres vers les films et des films vers les livres. »
Quant à Parlett, il pense que de telles rééditions – qu’elles proviennent d’éditeurs de renom comme New York Review Books ou de la branche d’édition naissante d’un petit studio de cinéma – sont une « partie vitale du paysage littéraire », en particulier lorsqu’il s’agit d’œuvres littéraires. préserver l’héritage de la littérature queer. « Ces œuvres comptaient vraiment pour les gens, et elles devraient compter pour nous », a-t-il déclaré à propos de classiques queer oubliés comme Finistère. « Une réédition marque une nouvelle occasion de se connecter plus étroitement à notre histoire. »
