Yahdon Israël lève le rideau sur la publication

En mars 2021, quelques jours après avoir été embauché en tant que rédacteur en chef chez Simon & Schuster, Yahdon Israel est allé sur Instagram Live pour dire à ses milliers de followers quel genre de livres il cherchait à acquérir – essentiellement un appel à candidatures, que les éditeurs des Big Five rarement éteint.

Il acquerrait huit à 12 livres par an, a-t-il déclaré, et a brièvement évoqué les genres qu’il recherchait. Mais pendant la majeure partie de la diffusion en direct, il a dressé un portrait du type d’écrivain avec lequel il souhaitait travailler : des écrivains dotés d’une forte estime de soi ainsi que d’un sens des affaires, qui comprennent que leur art est aussi un produit et que leur travail ne le fait pas. terminer par la remise des manuscrits. Il a encouragé toute personne répondant aux critères de lui envoyer un e-mail directement.

Plus tard dans la journée, il a reçu un e-mail d’une écrivaine autodidacte et sans agent nommée Aaliyah Bilal avec le manuscrit d’un premier recueil de nouvelles sur la vie des musulmans noirs en Amérique. Il était intitulé Les gens du temple.

« Ce livre est la preuve de concept de ce que l’embauche de quelqu’un comme moi pourrait signifier pour cette industrie », a déclaré Israël. Les gens du temple, qui était finaliste pour le National Book Award de cette année. En tant qu’éditeur, Israël souhaite contourner les canaux traditionnels – par exemple, il organise des diffusions en direct au lieu de déjeuner avec des agents – pour dialoguer directement avec des écrivains extérieurs à l’establishment littéraire. Les gens du temple ont montré que des méthodes alternatives d’acquisition peuvent donner des résultats extraordinaires.

« Elle savait qui elle était et elle savait qui elle voulait être en tant qu’écrivain », a-t-il déclaré à propos de Bilal. « Mais comment un agent l’aurait-il retrouvé ? Pour Israël, rechercher des auteurs en dehors de leurs habitats habituels – vos ateliers d’écrivains de l’Iowa, vos conférences d’écrivains Bread Loaf – crée un écosystème littéraire plus sain.

« Il y a des gens qui n’ont pas d’agent, qui n’ont pas de MFA et qui écrivent probablement quelque chose de fou – et il n’y a en fait aucun moyen de joindre cette personne », a-t-il déclaré. « Vous avez confiance – ou vous espérez – que la crème arrive au sommet, mais cela ne fonctionne que s’il existe des facteurs fiables et cohérents qui permettent de trouver la crème sous toutes ses formes. » Il incombe, dit-il, au secteur de l’édition de rechercher activement les talents, qu’il s’agisse d’auteurs ou d’employés, dans des lieux non conventionnels : « Si vous le cherchez, vous le trouverez. »

Israël lui-même est arrivé à S&S sans expérience traditionnelle en matière d’édition. Bien qu’il ait longtemps été profondément impliqué dans le monde littéraire, il a siégé au conseil d’administration du National Book Critics Circle et au comité de sélection du prix littéraire Aspen Words, a enseigné au programme MFA de CUNY et au Sackett Street Writers’ Workshop, et a fondé le Literaryswag Book Club, entre autres activités – il n’avait jamais travaillé chez un éditeur auparavant.

Mais les circonstances de son embauche, a-t-il souligné, étaient « une anomalie ». Fin février 2021, Israël a contacté Kathryn Belden, une amie et directrice éditoriale de Scribner, pour lui faire savoir qu’il cherchait un emploi dans l’édition, dans l’espoir que cela puisse déboucher sur un entretien d’information. En moins d’une semaine, il était courtisé par Jonathan Karp, PDG de S&S, puis par Dana Canedy, alors éditrice. À sa grande surprise, ils lui ont proposé un poste de rédacteur en chef, alors qu’il était prêt à débuter dans un poste de débutant. « Sans ces gens », a-t-il déclaré à propos de Belden, Karp et Canedy, « je serais encore en train de contourner le périmètre extérieur de l’industrie. »

À chaque occasion, Israël rend hommage à ses collègues – une pratique personnelle qui résume la philosophie derrière sa présence sur les réseaux sociaux. Il est devenu connu pour avoir utilisé Instagram pour démystifier le processus de publication et, ce faisant, il espère montrer aux lecteurs, en particulier à ceux qui pourraient hésiter devant les prix des livres reliés, combien de travail et combien de personnes sont nécessaires pour publier un livre.

« Une partie de cette transparence consiste à amener les consommateurs à vraiment réfléchir : pourquoi ce livre coûte-t-il autant ? » il a dit. « Parce qu’il y a beaucoup de travail de la part de nombreuses personnes qui contribuent à ce que vous lisez. Il s’agit d’amener les gens à apprécier un travail qu’ils ne voient pas, à réfléchir à l’ensemble du processus qui s’étend au-delà et au-delà d’un auteur.

Il a comparé ses publications explicatives sur Instagram à l’ouverture des portes de la cuisine d’un restaurant, disant aux clients de « regarder ces cuisiniers à la chaîne et de voir combien de choses entrent dans ce repas ».

En humanisant le travail derrière les livres, Israël espère également entretenir une affinité entre lecteurs et éditeurs. « J’ai réalisé que l’édition est une activité B2B », a-t-il déclaré. « La plupart des consommateurs n’achètent pas leurs livres directement auprès des éditeurs », mais passent par des détaillants tels qu’Amazon, Barnes & Noble ou des libraires indépendants, de sorte que « ce colophon sur le côté du livre ne signifie vraiment pas grand-chose pour un consommateur. Comment puis-je donner l’impression d’un sentiment plus direct, d’un lien plus intime entre l’éditeur et le consommateur ?

En diffusant les rouages ​​de l’industrie et son propre travail sur Instagram, Israël va à l’encontre de ce qu’il appelle « le vieux cadre de Max Perkins et Robert Gottlieb », dans lequel les éditeurs s’efforcent d’être invisibles. « Je pense que cela a également pour effet, ironiquement, de réduire par inadvertance la valeur qu’une personne moyenne accorde à un livre, car dans son esprit, vous ne payez que pour une chose. » Écrire un livre peut être une quête solitaire, a-t-il ajouté, mais la publication est « un effort de collaboration ».

Exemple concret : en racontant l’histoire de Les gens du templesuccès, Israel a détaillé non seulement ses propres contributions, mais aussi celles de ses collègues, dont la publiciste Chonise Bass, Sienna Ferris et Imani Seymour du département marketing multiculturel, et l’ancienne rédactrice en chef de S&S Mary Sue Rucci, qu’il a appelée « un héros méconnu » du livre.

Quant à Israël, l’un de ses exploits les plus héroïques a été de gérer sa boîte de réception, perpétuellement inondée de messages. Au lendemain de son premier livestream Instagram, celui qui a donné Les gens du temple, il reçut plus de 500 manuscrits. Mais l’appel ouvert d’Israël reste ouvert.

« Pour 500 soumissions, vous obtenez Les gens du temple, » il a dit. « Et quand on y pense, est-ce que ça n’en vaut pas la peine ? »