Lorsque Lara Heimert, présidente et éditrice du Basic Books Group, a annoncé à sa mère qu’elle allait travailler pour la marque phare de la division Hachette, en 2005, elle était ravie. « Ma mère a dit : « Oh, c’est l’éditeur le plus important au monde ! » Heimert a rappelé.
La mère de Heimert, qui travaillait en psychologie, avait une raison particulière d’admirer cette marque : Freud est un pilier de la liste de Basic depuis sa création en 1950 en tant que branche éditoriale du club de lecture éponyme de psychanalyse, fondé cinq ans plus tôt.
Au cours des 75 années qui ont suivi, Basic s’est développé bien au-delà de son créneau d’origine. Aujourd’hui, les titres commerciaux à caractère académique de la marque de non-fiction peuvent être trouvés dans les programmes universitaires à travers le pays, marquant des places faisant autorité dans des sujets allant des classiques à l’histoire ukrainienne en passant par la sociologie de la race et se vantant d’auteurs tels que Richard Feynman, Claude Lévi-Strauss et Timothy Synder.
« Ce qui est constant, c’est que nous publions les meilleurs experts universitaires », a déclaré Heimert, qui était auparavant éditeur de la division commerciale de Yale University Press. « Je pense qu’il existe un test décisif intellectuel pour les livres que nous publions. »
La marque s’est taillé une position unique sur le marché du livre, à l’intersection du contenu académique et de l’édition commerciale, en grande partie grâce à sa stratégie d’acquisition. Le vice-président et éditeur associé Brian J. Distelberg, qui travaille chez Basic depuis une décennie, a résumé ainsi cette stratégie : « Concentrez-vous sur quelques domaines clés, soyez très bien connecté aux experts dans ces domaines – soyez sur les campus, allez à des conférences universitaires, rencontrez des experts, apprenez vraiment ce qui est de pointe et nouveau – et publiez ensuite des livres à ce sujet. »
Cette stratégie comporte également une impulsion à l’expansion. Une brochure publiée par Basic pour son 75e anniversaire retrace l’évolution de son catalogue, de la psychologie à la politique, en passant par l’histoire, qui est peut-être le domaine pour lequel la marque est la plus connue aujourd’hui.
À la suite de cette expansion, Basic s’est restructuré l’automne dernier (peu de temps après que Heimert a été engagée pour son rôle actuel en novembre 2024), en s’associant à trois autres éditeurs de non-fiction de HBG – PublicAffairs, Seal Press et Bold Type Books – et en ajoutant deux nouveaux éditeurs à ce qui a été surnommé le Basic Books Group : le Basic Venture, axé sur les affaires et l’économie, et le conservateur Basic Liberty. Le groupe compte désormais 30 employés à temps plein qui travaillent souvent sur plusieurs sites, a déclaré Heimert.
En particulier, Basic Liberty visait à « interdire » les livres d’intellectuels conservateurs qui étaient devenus une partie de plus en plus rentable de la liste de Basic afin de « corriger une certaine confusion de marque quant à la nature de l’empreinte », a déclaré Heimert.
« Je craignais vraiment que les universitaires commencent à penser que la base penchait vers la droite, et que cela serait un anathème pour eux », a expliqué Heimert. « Je voulais conserver le programme, mais en le séparant quelque peu du Basic proprement dit, afin que le Basic proprement dit puisse être ce qu’il a toujours été, c’est-à-dire un éditeur qui publie de tous les côtés. » Tous les bords en effet : Basic Liberty coexiste désormais sous la même équipe de groupe que le féministe Seal Press.
Bien que l’annonce de Basic Liberty ait initialement suscité des protestations, Heimert a souligné que des voix conservatrices académiquement rigoureuses étaient présentes à Basic depuis les néoconservateurs de la fin des années 60 et des années 70. « Nous n’avons jamais publié de chapes », a déclaré Heimert. « Lorsque nous acquérons, nous recherchons des livres qui résisteront à l’épreuve du temps, et… les livres écrits dans le feu de la passion ne le feront généralement pas. »
Cela ne veut pas dire que les acquisitions de Basic sont apolitiques ou insensibles à leur milieu. Ces dernières années, Heimert, qui figure sur la liste d’histoire de Basic, s’est tourné vers des horizons plus lointains pour trouver des titres sur l’histoire du monde et des livres qui contrecarrent les récits hégémoniques occidentaux, principalement en raison du regain d’intérêt universitaire pour ces domaines.
L’un des avantages d’avoir une expertise dans autant de domaines potentiellement pertinents que possible est que vous êtes préparé aux tendances avant qu’elles n’arrivent. Souvent, l’histoire créée influence l’histoire vendue. Cela s’est produit il y a deux ans, lorsque l’invasion de l’Ukraine par la Russie a placé la « liste substantielle » de Basic sur l’histoire ukrainienne au premier plan du discours public, a déclaré Distelberg.
Pour l’avenir, Heimert a déclaré que les lecteurs – au-delà des seuls étudiants – ont un appétit perpétuel pour les « non-fictions sérieuses », malgré le récent déclin des ventes commerciales de non-fiction. Certains faits saillants des listes d’hiver et de printemps 2026 de Basic incluent celui de James McDougall Mondes de l’Islam (Janvier); Matthew Avery Sutton Terre choisie : comment le christianisme a fait de l’Amérique et les Américains ont refait le christianisme (mars); et celui de Ian Shapiro Après la chute : de la fin de l’histoire à la crise de la démocratie, comment les politiciens ont brisé notre monde (Peut).
« Les gens sont évidemment en mode évasion, à la recherche de certains types de fiction en ce moment », a déclaré Heimert, « mais la non-fiction sérieuse se vend. Elle se vend très bien. »
