Robert Wuthnow a passé sa vie à expliquer l’Amérique à elle-même, montrant comment la foi survit souvent même lorsque les dénominations déclinent. Sociologue des religions, Wuthnow est depuis des décennies l’un des interprètes de la foi les plus influents du pays dans la vie publique américaine. Bien qu’il ait pris sa retraite de l’Université de Princeton en 2021, son travail prolifique se poursuit. Son 44ème livre, La gauche religieuse : ce qu’elle fait et comment elle peut faire mieux sort le mois prochain chez NYU Press.
Au fil des années, Wuthnow a retracé la montée de la spiritualité individuelle, le déclin des institutions des petites villes et la relation entre la religion et la démocratie. Ses livres ont souvent un attrait croisé entre l’académie et le grand public cherchant à comprendre la foi et la spiritualité.
« Il est facile de se concentrer sur les tendances et les chiffres des sondages, et il est facile de penser que la religion est une affaire de débats théologiques », a déclaré Wuthnow. PW. « Quand on s’y met vraiment, la religion est compliquée, personnellement fascinante, toujours changeante et toujours imprévisible. »
Wuthnow a souvent regardé dans une direction inattendue. Il écrivait sur la tendance spirituelle mais non religieuse des années avant d’autres chercheurs, avec des livres tels que EExpérience dans la religion américaine : les nouveaux mysticismes et leurs implications pour les Églises en 1978. Et maintenant, avec La gauche religieuseil examine le plaidoyer religieux progressiste à une époque où de nombreux universitaires se concentrent sur la droite religieuse.
« Les gens doivent comprendre que la religion américaine n’est pas définie par la droite religieuse, ni par les pasteurs des méga-églises qui pourraient soutenir le président actuel », a déclaré Wuthnow. « Les gens doivent comprendre qu’il existe une énorme diversité. »
Christian Smith, professeur émérite de sociologie à l’Université de Notre Dame, décrit Wuthnow comme quelqu’un « doué pour lire les feuilles de thé, percevant culturellement comment les choses changeaient souvent juste avant que les gens ne s’en rendent compte. (Et Wuthnow l’a fait, avec Tout en synchronisation : comment la musique et l’art revitalisent la religion américainepublié par UC Press en 2003.)
L’intérêt primordial de Wuthnow pour la manière dont les changements sociaux, la culture et les arts façonnent la vie religieuse est né de son expérience personnelle. Né et élevé dans une ferme du Kansas, le père de Wuthnow était baptiste et sa mère presbytérienne. Il a donc grandi en écoutant de longues discussions sur les sermons et la théologie. Il est membre d’une dénomination presbytérienne assez progressiste du nord de la Virginie, bien qu’il ait également passé du temps dans des églises catholiques, épiscopales et non confessionnelles.
Wuthnow a obtenu son diplôme de premier cycle à l’Université du Kansas avant de terminer un doctorat en sociologie à l’Université de Californie à Berkeley. Là, il a étudié avec les sociologues influents Robert Bellah et Charles Glock au cours du début des années 1970, politiquement turbulent. Le contraste entre la culture du Midwest et le radicalisme de l’ère Berkeley a façonné son avenir.
Après avoir brièvement enseigné à l’Université d’Arizona, Wuthnow a rejoint le département de sociologie de l’Université de Princeton en 1976. Il y a passé 45 ans, en tant que directeur du département et en fondant le Centre d’étude de la religion de l’université en 1991. Le Centre, agrandi ces dernières années pour devenir le Centre pour la culture, la société et la religion, rassemble des chercheurs en sociologie, en sciences humaines, en politique, en histoire et en études religieuses.
De nombreux sociologues des religions parmi les plus éminents d’aujourd’hui ont été formés sous ses ordres ou ont été façonnés par les réseaux qu’il a bâtis. Connu pour avoir aidé à lancer la carrière de plusieurs de ses étudiants, Wuthnow a déclaré PW il a rédigé plus de 100 lettres de recommandation et encadré une vingtaine de doctorants. L’un de ses étudiants, John H. Evans, qui est maintenant professeur de sociologie à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que Wuthnow était généreux de son temps et avait même aidé Evans à trouver comment obtenir une assurance maladie lorsque sa femme attendait leur premier enfant.
« Il est difficile d’exagérer son influence », a déclaré Evans. « Ce n’est pas seulement qu’il était à Princeton avec beaucoup de ressources. Cela dépend en grande partie de qui il est et de ce qu’il est en tant que personne. Il est timide et ne se vante pas de lui-même. Si vous essayiez d’organiser un événement sur lui, il organiserait un événement sur ses étudiants. «
Wuthnow est devenu un intellectuel public majeur dans les années 1980 et 1990 grâce à des travaux influents tels que La restructuration de la religion américaine et Après le paradisintégrant la théorie académique d’autres domaines comme la théorie politique, la théorie littéraire et la théologie. Il a montré comment les Américains s’éloignaient de plus en plus des identités confessionnelles, expliquait la montée des Américains sans affiliation religieuse et le mélange du langage thérapeutique et de la pratique spirituelle.
Quel a été son secret pour publier autant tout au long de sa carrière ?
La plupart du temps, a déclaré Wuthnow, il se réveillait tôt, faisait un jogging matinal et écrivait pendant deux à trois heures avant de répondre aux e-mails. Il aura 80 ans le mois prochain et, même s’il a troqué son jogging matinal contre du yoga, il se lève toujours à 5h30 et écrit tous les matins. Il n’a pas l’intention d’écrire d’autres livres…La gauche religieuse sera probablement son dernier – mais il espère que quelqu’un écrira bientôt un livre sur la résilience de la religion américaine.
« Si vous regardez ce que font réellement les gens, il se passe énormément de choses et les gens font preuve d’inventivité, que ce soit dans les congrégations ou dans les groupes d’activistes », a déclaré Wuthnow. « Certaines des frontières longtemps et respectées entre la religion et le reste de la société s’estompent quelque peu. »
