Alors que le neuroscientifique George Paxinos prévoyait un voyage en Espagne, un ami lui a suggéré de visiter Saint-Jacques-de-Compostelle, où sont enterrés les ossements de Saint-Jacques. « J’ai pensé extraire de l’ADN pour voir à quoi ressemblait ce type », explique Paxinos. « Alors, j’ai pensé, pourquoi pas quelqu’un de bien plus grand ? »
Vingt et un ans plus tard, Paxinos publie le roman né à ce moment-là. Une rivière divisée est l’histoire d’un scientifique qui utilise les restes du Christ pour créer deux clones qui grandissent ensuite sur des côtés opposés de la planète, avec des visions du monde diamétralement opposées. Le livre explore la question de savoir si les humains peuvent exister en harmonie avec la nature et si notre cerveau est capable de faire face à la crise climatique.
« La question à laquelle le roman tente de répondre est la suivante : que ferait quelqu’un doté du patrimoine génétique du Christ s’il était né aujourd’hui ? déclare Paxinos, professeur de sciences médicales à Neuroscience Research Australia et à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney. « Rejoindrait-il Wall Street ou les manifestations de rue ?
C’est une prémisse extrêmement convaincante, mais beaucoup de gens proposent des idées de romans sympas, et Paxinos est un homme occupé. C’est un scientifique de renommée mondiale qui a identifié et nommé plus de zones cérébrales que quiconque dans l’histoire. Il a publié 57 livres. Son premier, The Rat Brain in Stereotaxic Coordonnées, est la publication en neurosciences la plus citée de tous les temps. Son Atlas du cerveau humain a reçu des prix de l’Association of American Publishers et de la British Medical Association. Paxinos est également un militant environnemental qui a œuvré pour protéger les arbres et amener le train léger sur rail à Sydney.
Avec une plateforme scientifique aussi solide et un historique d’action directe, pourquoi écrire un roman pour aborder la question du changement climatique ? « Parce que rien d’autre n’a fonctionné », dit Paxinos. «C’est un échec qui a conduit à la fiction. J’ai pensé qu’il pourrait y avoir de meilleurs résultats si je travaillais en amont du comportement, au changement d’attitude ; c’est-à-dire qu’au lieu d’essayer d’empêcher quelqu’un de couper une forêt, il faut le convaincre de la protéger. Un roman peut présenter au public un mélange équilibré de romance et de suspense avec des connaissances issues des neurosciences et des sciences de l’environnement qui peuvent favoriser une attitude pro-environnementale.
Il explique que l’esprit humain est mal équipé pour résoudre la crise environnementale. Si le cerveau avait été physiquement plus petit, il n’aurait pas été en mesure de soutenir la science et la technologie qui menacent aujourd’hui l’existence. Si, en revanche, le cerveau avait été plus gros, il aurait pu comprendre le problème, voire le résoudre. Sa conclusion est que le cerveau n’est pas dans la zone Boucle d’or.
Dans Une rivière divisée, les chemins des jumeaux se croisent lorsqu’ils se retrouvent dans des camps opposés dans une bataille toute-puissante pour la dernière grande forêt tropicale, l’Amazonie. L’histoire ressemble à une tragédie ancienne qui se termine par de l’espoir, du moins pour les deux protagonistes survivants. « Le fait que des jumeaux identiques, élevés séparément, puissent devenir les principaux antagonistes dans la bataille de l’Amazonie illustre l’importance de l’environnement dans la formation du caractère et souligne l’éducation comme moyen de construire une société durable », déclare Paxinos.
Au cours des deux décennies qu’il a passées à écrire ce livre, Paxinos a voyagé à travers le monde, s’immergeant dans de nombreux environnements différents, notamment Jérusalem, le Vatican, l’Amazonie et Buenos Aires. « Le voyage a été la partie la plus facile, et apprendre le tango à Buenos Aires étant la partie la plus agréable », dit-il. « Je voulais que le livre ait de l’authenticité dans la description des cultures et des paysages. »
La partie écriture était plus difficile, mais Paxinos dit qu’il n’a jamais perdu son intérêt pour le livre car il pouvait voir à quel point il s’améliorait. À chaque version, il se rapprochait de l’achèvement de ce récit captivant qui utilise le pouvoir de l’empathie et de la conversation pour relier les lecteurs au problème le plus urgent de l’humanité.
Un jour, alors qu’il écrivait dans un café, il rencontra un ami qui lui demanda comment se passait le livre. Il lui a dit qu’il y travaillait depuis 21 ans et qu’il n’avait toujours pas terminé. Elle a déclaré que le roman de son cousin avait été publié à titre posthume. Paxinos se souvient lui avoir dit : « Vous me donnez de l’espoir. »